＜オープン戦：阪神４－２オリックス＞◇２０日◇京セラドーム大阪

　志願の１００球超えで開幕準備完了だ。阪神藤川球児投手（３５）が開幕前ラストゲームとなるオリックス戦に先発し、６回３安打２失点（自責１）で勝利投手になった。球数は１０６。３桁の球数は昨季の四国ＩＬ・高知で経験あるが、ＮＰＢでは０２年１０月６日ヤクルト戦（甲子園）で１０１球を投げて以来、１４年ぶりだった。

　ベンチから駆け寄ってきた香田投手コーチに続投を願い出た。６回１死一塁の場面。７番駿太を迎えたところで球数はすでに９８球だった。この回を投げきれば目安の１００球を大幅に超える可能性もあった。だが、「イニングの途中で代わるというのは自分の感覚ではない。投げきって終わりたかった」と、マウンドを譲らなかった。

　数少ない不安要素の１つでもあった。この試合までオープン戦２試合の球数はともに５５球。６日巨人戦は４回、１３日日本ハム戦は５回と順調に登板イニングを伸ばしたが、打たして取る「省エネ投球」で球数が少なかった。この日は３四球や味方の失策などもあり球数が大幅アップ。金本監督も「めいいっぱいだったみたい。次はもう少しいけるんじゃないかな」と笑ったが、開幕前の予行練習と考えればプラスだ。

　シーズンの初戦は１週間後の開幕３戦目、２７日中日戦。この日と同じ京セラドーム大阪が舞台だ。「マウンドの感触を確かめられたことも収穫です。さあ、これからシーズンが始まるんだという気持ちが高まってきました」。４年ぶりのマウンドで虎ファンを沸かす準備は出来ている。【桝井聡】