＜日本生命セパ交流戦：ロッテ８－３阪神＞◇８日◇ＱＶＣマリン

　ガムシャラに、ひたむきに－。阪神横田慎太郎外野手が、４月１４日以来の打点を挙げた。２回、ロッテに先制された直後に、しぶとく一、二塁間を破った。開幕スタメンの絶頂から不振→２軍降格を経験。もがき苦しむ中、強く振るという原点に立ち返って復活の糸口をつかんだ。今日９日は２１歳の誕生日。勝利を呼ぶ安打で笑いたい。

　挫折を乗り越え、横田が成長の跡を見せた。先制点を奪われた直後の２回、ロッテ先発関谷の緩いカーブをフルスイングした。力強い打球が一、二塁間を抜けた。

　「チャンスだったので、ストライクにきたら打ちにいこう、高めにいった球を振っていこうと思っていました」

　一時同点に追いつく適時打。４月１４日ＤｅＮＡ戦（甲子園）以来、約２カ月ぶりの打点に一塁上で笑みがはじける。前日７日同戦でも安打を放っており、悔しさを払拭（ふっしょく）する２戦連続安打で首脳陣に猛アピールだ。

　「本当に悔しいです。人生で一番悔しい？　そうかもしれないです」

　今季は開幕スタメンをつかみ幸先の良いスタートを切ったが、以降は打撃の調子が上がらず。打率は２割前半を推移し、５月６日に出場選手登録を抹消された。鳴尾浜に合流すると「当てるだけになっていた」というスイングを、掛布２軍監督と見つめなおした。もう１度原点に戻り、強く振ることを意識して練習に取り組んだ。「打てなくて（２軍に）落ちたんで。バットを振るしかないです」。休日でも室内練習場に出向いてマシン打撃。今まで３０分ほどだったが、倍の時間を打ち込んだ。

　ファームで結果を残して今月３日に再昇格を果たすと、当日、甲子園での試合前フリー打撃で柵越えを連発。ケージ裏で見届けた片岡打撃コーチも「落ちた時と全然変わってる。スイングに勢いが戻っているね」と降格前との変貌ぶりに驚いた。努力を重ね、かつての横田として１軍の舞台に帰ってきた。

　「結果を出したいという気持ちだけです。次も打てるように頑張ります」

　今日９日に２１歳の誕生日を迎えた背番号２４。一足早く自らのバースデーを祝うとともに、しっかりと成長した姿をみせつけた。【梶本長之】