＜日本生命セパ交流戦：阪神０－１ソフトバンク＞◇１８日◇甲子園

　メジャーだってケチはつけない。阪神ランディ・メッセンジャー投手（３４）が、強力ソフトバンク打線を８回４安打に抑えた。３回、スクイズによる最少失点で踏ん張り、視察するメジャースカウトの視線を熱くした。チーム２安打のうち、１本はメッセンジャー。それでも無念の５敗目。大黒柱だって、みんなに支えてほしい…。

　クラブハウスへと通じる薄暗い通路。メッセンジャーは悔しさを押し殺すようにじっと天井を見つめた。「完璧な投球だったが」と問われ、数秒の間を置いた。１度大きく息を吐くと、ゆっくりと話し始めた。

　「結果が負けたんで…。イライラしています」

　強力ソフトバンク打線を相手に８回４安打１失点。柳田、内川、松田の中軸には１本も安打を許さなかった。「自分としても納得いくピッチングができたと思う」。バッテリーを組んだ岡崎も「今年で一番良かった」と話す、ベストピッチの１０８球だった。だが、皮肉にも、ついたのは５敗目となる黒星だった。

　唯一の失点は、下位打線から始まる３回だった。１死二塁から投手の千賀に中前打される誤算。１死一、三塁から１番今宮がスクイズを仕掛けた。一塁線に転がった打球に猛然とダッシュ。自ら捕球し、そのまま本塁へグラブトスした。だが、送球は大きく三塁方面へそれて生還を許した（記録は野選）。以降は二塁も踏ませない快投を見せたが、この失点が重くのしかかった。「結果的にあの１点で負けてしまったので残念です」と肩を落とすしかなかった。

　この日は、米メジャーのパイレーツやカブスのスカウトが、ネット裏から熱視線を注いでいた。パイレーツの担当スカウトが「彼はとてもスマート（賢い）。ファストボールのコントロールも素晴らしく、ブレーキングボールもいい。とてもいい投手だ」と絶賛した。

　バットでも打線が２安打と沈黙したソフトバンク千賀から、中前打を放つなどまさに孤軍奮闘。６月は２２回を投げ、わずか２失点で防御率０・８２。虎の大黒柱は、黙々と試合を作り続けている。【梶本長之】