＜日本生命セパ交流戦：阪神４－８ソフトバンク＞◇１９日◇甲子園

　能ある鷹にもツメ立てろ！　３戦目は力負けでカード負け越しとなった「日本生命セ・パ交流戦」ソフトバンク戦。日本一軍団に押しつぶされそうな７回裏、阪神金本知憲監督（４８）は円陣で「あきらめるような選手はいらない！」とカツを入れた。直後に中谷と北條が連続適時打を放つなど３イニングで７安打４得点の反発。ワースト借金５の苦境でも「超変革」魂だけは絶やせない！

　指揮官の一言で空気が張り詰めた。ワンサイドゲームの甲子園。大量５点を追い、完敗ムードも漂う７回の攻撃前だ。一塁側ベンチ前での円陣。輪の中心で金本監督が口を開いた。

　「７回で５点差。あきらめる点数じゃないぞ。そこであきらめるような、淡々とプレーする選手はいらない！」

　ナインの発奮をうながす猛ゲキで闘志に火を付けた。直後の攻撃。手塩にかけた金本チルドレンが武田にキバをむく。先頭原口が左翼線二塁打で口火を切ると、途中出場の中谷が中堅フェンス直撃の適時二塁打で反撃。北條も追い込まれながら、ファウルで２度逃げ、食らいついて左前適時打を放つ。２点をかえし、３点差に迫った。終わってみれば４－８の大敗。だが、９回にも２得点したように、あっけない敗北で終わらなかった。悔しい黒星に、スローガンの「超変革」を刻み込んだ。

　勝負事で、もっとも大切なことがある。金本監督は「北條なんかは粘って、ああいうヒットを打った。そういうところです。大事なのは。今年になって１から植えつけていく。執念とか、そういう気持ちを大事にしないと前に進まない。強くはなっていかない。向かっていく姿勢というか、相手も、そういうチームの方が手応えあると思う。こいつらあきらめんなというね。そこが原点」と話す。劣勢でこそ、気構えが試される。

　最強ソフトバンクに完敗し、今季ワーストの借金５に膨れた。だが、チーム改革の志は衰えない。前日１８日の夜、金本監督は坂井オーナーや四藤球団社長と慰労会に臨み、激励された。トップ会談で膝を突き合わせ、現状や改善点を話し合い、阪神再生の思いを強くしただろう。若手を抜てきしながら、勝利も追い求める。昨年１０月、就任会見で「ひょうひょう、淡々とこなしていくような試合は避けたい。避けたいというか僕が許せない」と話していた。初心はますます燃えさかる。今季７０試合目も信念はブレなかった。

　この日「弱いチームなんだから」と言った。そして付け加える。「主力がどうしても調子が上がってこない。逆に若手が『俺らだけで頑張ってやるぞ』という気持ちが欲しかった」。勝負への気概、球際への執念…。大敗のなかで、１歩、前に進んだ。【酒井俊作】

　▼阪神は３１勝３６敗３分けで借金５。昨季５月１９日以来となった。昨季はその後盛り返し、貯金を最大８とし、最終は借金１だった。