＜福留孝介　日米通算２０００本への源流（上）＞

　「ヒットメーカー福留」への分岐点となった秘話がある。１つの新聞記事がなければ、快挙も誕生しなかったかもしれない。日刊スポーツでは、阪神福留孝介外野手（３９）の少年時代を振り返る「日米通算２０００本への源流」を３回にわたって掲載。初回はＰＬ学園に進む決断の背景にあったドラマを紹介する。

　全国屈指の強豪校ＰＬ学園と福留を結びつけたのは２４年前のある新聞記事だった。鹿児島県曽於郡大崎町の出身。小学校３年生のときにソフトボールを始め、中学校に入学すると、鹿屋市の「鹿屋ビッグベアーズ」に入団した。中学３年の春。チーム紹介記事がスポーツ紙に掲載された。

　チームメートの顔写真と名前が並ぶ中、新チーム４番を任された福留だけは特別だった。打撃フォームの連続写真が掲載されたのだ。中学生とは思えない完成されたスイング。元プロの評論家が絶賛していた。その記事を見たのが、福岡で勤務していたＰＬ学園の関係者。「こんな子がいるらしい」。すぐに同校野球部に情報が入った。

　当時としては前代未聞だった。地元の有望選手は樟南、鹿児島実など地元強豪校を目指す。関西に進学するということは、考えられなかった。それでも１５歳の福留は大きな決断を下す。

　「行けるものなら、行ってみたい」

　小学生のときの記憶がよみがえっていた。２月の週末には家族５人で車に乗り込んだ。弁当持参で向かった先は宮崎・串間市営球場での中日キャンプ。自宅から４０分かけて球場に着くと、日が暮れるまで練習を見た。フリー打撃が始まると、外野芝生席でボールを追いかけた。そこにいたのはＰＬ学園で甲子園を沸かせたスター立浪（現野球評論家）。憧れを抱いた。

　鹿児島の実家を離れる朝。家族の前でこう言った。

　「３年間、１度もレギュラーになれないかもしれない。でも僕の目標はプロ野球選手。中央に行けば、もしかしたら誰かが見てくれているかもしれない」

　その年の秋には名門の４番を任されるようになる。３年の大阪大会では８試合で７本塁打の大会記録を樹立。「１０年に１人の逸材」と言われる選手になった。新聞に連続写真が掲載され、偶然にもＰＬ関係者がその記事を見ていた。今思い返せば、不思議な縁で結ばれていた。（つづく）