＜楽天３－８日本ハム＞◇５日◇荘内銀行・日新製薬スタジアム

　打って走って、ハッピーバースデー！　日本ハム大谷翔平投手が、２２歳の誕生日を勝利で飾った。楽天戦に「３番・ＤＨ」でスタメン出場。２点を勝ち越した直後の７回１死二、三塁、左前へ２点適時二塁打。９回には遊撃内野安打でマルチ安打をマーク。「１番・投手」で先頭打者初球本塁打を放った３日のソフトバンク戦から中１日、打者で貢献しチームも１１連勝。首位ソフトバンクとのゲーム差も５・５に縮めた。

　あどけない読みが外れても、大谷は惑わずに振り抜いた。同点で迎えた７回。直前の西川の２点二塁打で勝ち越し、なおも１死二、三塁だった。カウント１－０からの２球目。初球から続いた内角直球に、思わず反応した。狙い球はフォークも強引にフルスイング。バットの根元に差し込まれながら白球をはじいた。「外野フライでもいい、と思っていったのが良かった」。左翼手の前へ落ちた。２者生還。快足で二塁を陥れるダメ押しの左前２点二塁打になった。

　記念日に、成長度が刻まれる軌跡を描いた。この日は２２歳の誕生日。３日ソフトバンク戦で「１番・投手」で先発出場し、中１日で野手に専念した。第１打席から３打席連続で凡退。「どちらかというと、読みが裏目に出ていた感じ」。思い描いた配球とズレながら迎えた打席で、貴重な一振り。栗山監督は「詰まりながらも、何とかしようという思いが、あの安打になった」と絶賛。２日前の「リアル二刀流」で、初球を先頭打者本塁打した放物線とは違う魅力が、凝縮されていた。

　テクニックの成熟ぶりを象徴していた。試合前のフリー打撃。先輩の打撃投手へリクエストするのは直球とカーブ。１球ずつ交互に投げ込んでもらい、感覚を研ぎ澄ます。１球ずつタイミングが変わるが、そのギャップの中で、しっかりスイングができるかどうか。実戦では今回のように想像する配球パターンと違っても、対応せざるを得ないケースに遭遇する。故意に詰まらせて安打することもあるベテラン田中賢、現役晩年のＯＢ稲葉氏らも好んだルーティン。理解して消化し、真剣勝負で体現した。

　すごみを詰め込んだ誕生日。９回には体勢を崩されながらも、内野安打とした。今季１０度目のマルチ安打に「悪い感じではない」と自己評論できたのも、秘めた手応えの証しだ。俊足を生かした好走塁でも、洗練されてきた総合力を見せつけた。会心の働きで、チームの連勝は今季最長の１１に伸びた。首位ソフトバンクとのゲーム差を５・５まで詰めた。とっておきのバースデーも「意識しなくなった。特別な感じはない」と流した。派手な１発ではなく、１本のテキサス安打にも、豊かな未来が約束されていた。【高山通史】