２００勝のその先へ。広島黒田が、先発予定の２３日阪神戦（マツダスタジアム）で、日米通算２００勝に３度目の挑戦だ。２１日、本拠地で行われた投手練習ではキャッチボール、遠投、ショートダッシュで調整。「やることは変わらないです。先制点を与えたとしても、しっかり我慢して粘り強く投げたい。それが勝ちに近づける方法と思う」と意気込んだ。

　王手から２戦２敗。何よりも「個人的なことで周りに余計な力を使わせるのは申し訳ない」との思いが本音だ。チームは首位を独走中。「通過点だと思う。その後の、それ以上の大きな目標に向かってやっていければ」。優勝争いへチームを集中させるためにも、三度目の正直で達成を狙う。

　条件はそろっている。球宴休みもあって前回登板から中９日。「コンディションを整える時間はあった。プラスになるところはある」。さらに「１戦１戦、打者１人、１人の積み重ね。その結果がたまたまそうなっているだけ」と意に介さないが、阪神戦は昨季から９戦で５勝無敗と好相性だ。本拠地のファンも味方する。節目から２５年ぶり歓喜へ。黒田が決意のマウンドへ上がる。【池本泰尚】