＜巨人３－１ヤクルト＞◇２９日◇東京ドーム

　巨人は投打のベテラン２人が、首位広島猛追への足掛かりを作った。先発内海哲也投手（３４）が、７回１失点の好投で６勝目をマーク。背中を押すように、阿部慎之助捕手が１回に先制の７号２ランを放ち、決勝点を奪った。首位広島との２連戦は１勝１敗に終わったが、一夜でゲーム差を９に縮小。来月５日からの広島３連戦に向け、ベテランが存在感を示した。

　勝機をかぎ分けるベテランの妙だった。１回無死一、二塁、山田を迎え、内海は「より低く」と攻めの意識を徹底させた。低く、両角を丁寧に突き、フルカウントから低めのスライダーで中飛に抑えた。バレンティンも低めのスライダーを打たせ、最大のピンチを脱出。クリーンアップを８打数無安打にねじ伏せ、７回１失点の６勝目で「内海哲也デー」を飾った。

　攻撃でも、ベテランの妙が光った。ピンチの後の１回裏。２死から坂本が作った得点機に、阿部が一振りで応えた。外角直球に「少しタイミングはズレた」が、百戦錬磨の技術で右中間席に運んだ。先発デイビーズが２回以降、尻上がりの投球。試合の潮目を知っていたかのように初回の１発で決勝点を導いた。

　ともに、２度のリーグ３連覇に貢献し、「原巨人」の強さの象徴と言われた。０８年には最大１３ゲーム差の大逆転を経験した。あれから８年、存在感は不変だが、阿部は捕手から一塁手、内海はエースの座を譲った。１４年からの２年間を、内海は「暗いトンネルの中にいるようだった」と言った。自分が変わるしか、復活への道はなかった。

　年齢を受け入れ、調整法を変えた。がむしゃらに走るスタイルから、室内でのバイクに変更。汗をかきながら、携帯ゲームの「ドラゴンクエスト」で気分転換も兼ねた。３月末に２軍降格後、体重は１７日間で４キロ減。「もう３４歳。変わらんと。まだ、やればできるんや」と自信に変えた。

　首位広島との差を再び９に縮めた。今、この位置にいるのも「（菅野）智之が頑張っていたから」（内海）と認めながら、登板予定の来月５日からの直接対決３連戦に目を向けた。「前回（１２日広島戦は）スコスコにやられたので試合を作って、勝ちを拾えるように」。踏まれても、また立ち上がる。内海の野球人生を体現する。【久保賢吾】