＜ソフトバンク３－６西武＞◇１８日◇京セラドーム大阪

　ソフトバンクが痛恨の逆転負けで３連敗を喫した。マイナス０・５ゲーム差で首位は守ったが、２位日本ハムとは勝率１厘差。西武戦では４番内川が３戦ぶりに先発復帰したが、流れは変えられなかった。今日１９日からは敵地札幌で日本ハムとの３連戦。工藤公康監督（５３）は「死に物狂いで」と悲壮な決意を見せた。

　最悪の流れの中で、首位攻防戦を迎える。３戦連続の逆転負けで、ここ１０試合で１勝９敗。２位に最大で１１・５ゲーム差をつけていたはずが、とうとうマイナス０・５ゲーム差。勝率１厘差の首位という状況で日本ハムが待つ札幌に向かう。「横一線でも小差で上にいるわけだから。本当のスタートはここから。とにかく必死に死に物狂いでやるしかない」。工藤監督は自らを奮い立たせるかのように言った。

　苦境を打破しようと、チーム一丸で序盤から動いた。２回には長谷川、福田で重盗に成功し、同点に追いついた。３回には４番復帰の内川が中前打でつなぎ、勝ち越した。４回には失敗に終わったが、スクイズで仕掛けた。必死の攻撃で浮上の兆しが見えたが、６回に暗転。東浜がメヒアのソロ本塁打から崩れ、４連打で降板。２番手森が２点適時打を浴び、再び逆転された。「全く手が出なかったわけではない。１球に対して、どう集中するか。それが勝ち負けを決める」。試合を振り返りつつ、指揮官はすでに首位攻防戦へ気持ちを切り替えていた。

　日本ハムには４カード連続で負け越している。打率４割２分３厘、８本塁打と相性の悪い打者大谷をいかに攻略するか。和田、千賀、岩崎の３人で勝負する。帰りのバスに乗り込む直前、工藤監督は力強く言った。「ガムシャラに死に物狂いにやるしかない」。歴史的独走から思いも寄らぬ失速。それでも、まだ肩を並べただけ。ここから真の勝負が始まる。【田口真一郎】