＜日本ハム２－３ソフトバンク＞◇２０日◇札幌ドーム

　これが３連覇を目指すソフトバンクの底力だ。１点を追う８回表無死一、三塁。重圧のかかる場面で、長谷川の思考はシンプルだった。「宮西投手との対決を楽しみに打席に立った。この投手から打ちたいという気持ちで。どこに飛ばすとかは関係なく、打ちたいと思った」。２球目の外角スライダーを踏み込み、捉えた。体重の乗った打球は左中間を破る。２者が生還し、逆転に成功。宿敵を突き放した瞬間だった。

　雑念を消し、１球に集中する。９月の大失速から最終戦で優勝をつかんだ１４年。昨年は夏場の独走で２年連続の日本一を達成した。日本ハムの猛追を受けても、４月１９日を起点とする首位の座は譲らない。長谷川に至る８回の過程も強者のそれだった。先頭の柳田が左前打で出塁。カウント２－２で盗塁のサインが出た。一塁走者は思った。「内川さんなら、バットに当ててくれる。信じて、スタートを遅らせた」。あえてスタートを遅らせた。４番は信頼に応え、外角への変化球を引っ張り、左前打。ランエンドヒットの形でチャンスは拡大。ベンチは内川に代走城所を送り、長谷川の一打を待ち、結果は３連打での逆転劇となった。

　大谷の１９号ソロで支配された球場の雰囲気を、主軸３人が打開した。工藤監督は興奮気味に話した。「みんなが何とか攻略しようとする気持ちが出た。１つ１つの積み重ねが逆転劇を呼んだ」。チームは日本ハムに５カードぶりの勝ち越しを決めた。一気の３連勝で、今日２１日に優勝へのマジックを点灯させる。【田口真一郎】