＜阪神２－４巨人＞◇６日◇甲子園

　巨人沢村拓一投手（２８）が、リーグトップの３５セーブ目を挙げた。２点リードの９回に登板し、１安打無失点締め。昨年の３６セーブに続き、球団では史上初の２年連続の３５セーブを達成した。開幕から、セーブを重ね続けたが、８月は防御率４・２６。守護神の不調は下降するチーム成績に直結した。勝負の９、１０月に向け、守護神の復調は絶対。９月初セーブで自身も、チームも再加速する。

　勝利に沸く、チームのそれではなかった。試合後、沢村が口にしたのは、自らのふがいなさと反省だった。「しょぼいです。本当に。２ストライクから、ボールを意識しながら、ヒットを打たれた。もっと意識しないと」。２点リードの９回、先頭の柴田を簡単に追い込みながら、浴びた一打を何度も悔いた。

　苦しみ、もがき、手にした今月初セーブだった。自己記録にあと１と迫る３５セーブ目をマーク。球団初の２年連続３５セーブを達成した。「自己記録にあと１？　自分は大したことない選手ですし、数字は関係ないです」と一言。首位広島に１４・５ゲーム離され、急降下した現実が重く、肩にのし掛かった。

　「怖いです」。巨人の９回を任される守護神への期待、重圧、高揚感…。さまざまな感情を経験したが、恐怖は初めての感覚だった。勝負と位置付けた８月に、繰り返された惨劇。７日の広島戦ではあと１死から逆転され、５・５差に拡大。２５日の同戦もあと１死から逆転負けを喫した。

　当然のごとく、急降下の戦犯とされた。「何セーブ挙げても、失敗を許されないのが僕の仕事」と言い張る剛腕の心も弱った。「僕、何か事件でも、起こしましたかね…」。冗談でも、笑えなかった。

　もんもんとした心を救ったのは、豊田投手コーチの言葉だった。試合前「自信がないです」と打ち明けると、「拓一が倒れるわけにはいかないんだ。お前がやらないと」とグッと背中を押された。「僕がやらないと。倒れるわけにはいかないので」と苦悩の先に、パッと道が開けた。

　連敗を４で止め、甲子園では１分けを挟み無敗の７連勝。５年連続となる阪神戦の勝ち越しも決めた。「また、明日です」。剛腕の復活が、短期決戦の白星に直結する。【久保賢吾】