＜ソフトバンク２－７西武＞◇１０日◇ヤフオクドーム

　首位の背中が遠のいていく。ソフトバンクが西武に敗れ３連敗。日本ハムとの差は１・５差に開いた。試合前まで１２勝１敗と安定感抜群だった千賀滉大投手（２３）が５回７安打４四球と乱れ、今季ワーストタイの５失点でＫＯされた。今日にも自力優勝の可能性が消滅する危機に追い込まれた。

　千賀でも悪い流れを止められなかった。３連敗で沈むベンチ。工藤監督はロッカー室へ向かう選手１人１人に声をかけた。ヘルメットをかぶったままグラウンドに一礼した高谷には、自らヘルメットを脱がし、もう１度脱帽して礼するように、優しく注意した。悔しさは内にしまい、努めて普段通りに接した。

　「何とかしたいという気持ちだったと思う。ちょっと力が入ってたかな。入るなという方が無理」と、工藤監督は千賀を責めなかった。確かにこの日の２３歳右腕は気持ちが入りすぎたのか、球自体は強くてもバランスが悪かった。初回に中村に先制適時二塁打を許すと、２回には山川に１４９キロ直球を逆方向の右翼席にたたき込まれた。５回までに４連続を含む９三振を奪うも７安打、５失点でＫＯ。千賀は「悔しいだけです。僕ができることはしっかり抑えることだけど、その役割ができなかった」と責任を感じていた。最優秀勝率投手タイトルの条件となる１３勝目はお預け、２敗目を喫した。

　今週は福岡→大阪→福岡と２連戦ずつの変則日程。ナインの疲れは隠せなかった。だが、打線は１０安打でチャンスを何度もつくりあきらめなかった。工藤監督は「（３連敗は）痛い。今季のスローガンは熱男。冷めたら終わり。みんなで熱く元気に戦っていくしかない」と初心に戻った。残り１５試合。正念場はこれからだ。【石橋隆雄】