＜ソフトバンク１－２日本ハム＞◇２１日◇ヤフオクドーム

　日本ハムのブランドン・レアード内野手（２９）が、決勝の３８号２ランを放った。０－０で迎えた２回１死一塁、ソフトバンク千賀の高め１４６キロ直球を振り抜き、左翼スタンド中段まで運んだ。西武メヒアに３本差と本塁打キングを独走する価値ある一撃で、天王山第１Ｒの勝利に結びつけた。

　腹の底から、決めゼリフ「すしボーイ！」と、うなった。レアードが、一撃で天王山第１ラウンドを仕留めた。２回１死一塁。直前の岡がストレートの四球で出塁すると、読みを一点に絞った。「初球からいこうと思っていた」。ストライクが甘く入りやすい状況で、的確にフルスイング。内角やや高め１４６キロを、左翼席中段へ運んだ。先制２ランが、激闘の接戦の決勝弾になった。

　心と心を１つにした。試合前、決戦の敵地に到着すると選手食堂に集結した。野手のレギュラー最年長３５歳、田中賢が号令をかけた。選手だけで集った。静まり帰った密室で、投手陣のまとめ役の宮西から逆転Ｖにかけるスピーチを行った。中継ぎで１軍復帰した武田久、守備固めの飯山ら優勝の味を知るベテラン。ほか中田に有原らが、胸の内を吐露していった。

　人選の指名役は田中賢。助っ人勢の代表で１人だけ選ばれたのが、レアードだった。来日２年目で、完全に大ブレーク。「すしパフォーマンス」など昨季は明るいキャラが先行したが、今季の猛追を導いた１人。ほとばしる思いを訴えた。

　「僕らはこういう試合のために毎日プレーをしている。今年は投手陣が頑張って投げているので、それを続けてほしい。野手も今までと変わらず、今していることを続けていこう。僕は負けるために日本に来たのではない。今日、勝とう」

　思いのたけを、仲間たちの心に注ぎ込んだ。ダイヤモンドを回ると、三塁側ベンチで祝福のシャワーを浴びた。「本当に、気持ち良かった」と悦に入った。

　この日の打順は７番。８番に大谷がいたのは、レアードへの信頼の証しだった。栗山監督は「（大谷）翔平が後ろにいれば、レアードで勝負してくる」と読んでいた。「監督が大好きなんだ」と公言し、１発で恩返しをした。人情派の「すし男」が、Ｖロードを照らし出した。【高山通史】