＜日本ハム２－４楽天＞◇２３日◇札幌ドーム

　日本ハムが足踏みした。前日までの天王山を連勝し優勝マジック「６」を点灯させたが、本拠地に戻った一戦で、楽天に敗れた。

　２１日の第１ラウンドで８回を投げ、翌２２日にＤＨでフル出場した大谷翔平投手は欠場した。大谷不在の打線は５回まで内野安打１本に抑えられた。栗山監督は「全部使ったら壊れちゃう」。残りの日程を逆算し、最大限の力を発揮してもらうために、疲労も考慮して使わないと決めていた。

　代わって「３番・ＤＨ」に入った岡は、６回２死満塁の好機に凡退したが、８回には左翼へ適時二塁打。「前の打席で打てなかったので何とかしたかった。切り替えてやりたいです」と、前を向いた。

　優勝へ向け、心は１つになった。試合前、投手陣を含め選手全員がベンチ前に集合した。円陣の中心に進み出たのは、スーツ姿の男。引退会見を終えたばかりの武田勝だった。声を張り上げ「オレから言いたいことはただひとつ！」。紙を取り出し広げた。「俺のために　優勝しろ」。笑いと拍手。ナインがドッと沸いた。紙は試合中もベンチ内に張り出された。敗れたが、マジックがついているのは日本ハム。優位な立場にいることは変わらない。【本間翼】