２０代のレギュラー、出てこいや！　巨人は１７日、川崎市内のジャイアンツ球場で秋季練習を開始。就任１年目は２位で終えた高橋由伸監督（４１）は若手の台頭を切望した。他球団は多士済々な２０代のレギュラーがチームをけん引する中、巨人は２７歳の坂本が孤軍奮闘の状況。来季こそチームスローガン「一新」を遂げるため、若武者に脱皮を図らせる。

　切なる願いだった。５年ぶりのＣＳファーストステージ敗退から１週間のオフを経て、１７年シーズンへの鍛錬の時間が始まった。始動日の軽めのメニューを静かに見守った高橋監督は、若手の話題を振られると言葉に少し熱が帯びた。

　高橋監督　台頭というか新しい選手がレギュラーをつかむ。チームとして大きな課題。２０代の（レギュラー）選手は今年のオーダーを見ると坂本しかない。周りはいろんな見方をするかもしれないが、当事者たちがどう思っているか。

　オーダー表には長年、見慣れた名前が並ぶことが多かった。坂本、阿部、村田、長野。新鮮な名前を継続して記すこともあった。立岡、重信、橋本到。だが誰一人、最後まで書き続けた２０代の新規レギュラーはいなかった。２７歳の小林誠は正捕手を務めたが、攻守に課題が残り「２０代のレギュラー」との指揮官のくくりには入らなかった。広島が田中、菊池、丸、鈴木、ＤｅＮＡがロペス以外は２０代が主体のライバルとは対照的。短期決戦でも鮮度、勢いの差は歴然だった。

　来春に芽吹かせるため、今秋から鍛錬漬けにする。各国のウインターリーグに次世代選手を続々と派遣。プエルトリコには岡本、高木、平良、台湾には桜井、重信らを送り込む予定だ。指揮官は「今年は結果が出なかった。残すためにはこちらも何かを考えないといけない。選手自身も考えないと」と今秋の強化を重要視している。

　不惑が近づいてきた阿部、村田は力の一端を証明したが、チームを爆発的に引っ張る役目は若手に譲る時が来ている。阿部は「いつまでも自分が不動の４番ではいけない」と言う。高橋監督は練習冒頭の訓示で選手に伝えた。「春に向けて時間がある。チームで特別なことはない。去年と同じで個々のレベルを上げてほしい」。ジャイアンツＰＲＩＤＥの高橋統括本部長は“２０代のレギュラー、出てこいや！”と心の中で叫んでいる。【広重竜太郎】