新キャプテンの阪神福留孝介外野手（３９）がアニキ超えに臨む。２１日、甲子園球場の室内練習場で自主トレを公開。金本知憲監督（４８）が０８年の４０歳シーズンに記録した打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点の打撃３部門を上回る活躍を誓った。また、今春キャンプでは若手を交えた「福留会」の開催も予告。虎の新アニキが、チームを１２年ぶりのリーグＶに導く。

　約５０メートルのキャッチボール。受け手の今成に向けて冗談が飛び出す。「四十肩、調子いいやろ！」。福留の明るい表情が、順調な仕上がりを物語っていた。年末年始は米国ロサンゼルス、ハワイで例年通り、走り込みに特化。土台をしっかりと作り、これからバットを握る準備に入る。「自分がやってきたやり方を貫いて。信用してやる」。今季もぶれない調整法だ。

　不惑の道を歩みだす福留には身近なお手本がいる。「鉄人」と評された金本監督だ。金本監督は０８年の４０歳シーズンに打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点を記録。４番打者としてチームをけん引した。打者のタイプこそ違うが、チーム随一の勝負強さは２人が共通している点。絶大な存在という意味でも重なる。

　本塁打＆打点はキャリアハイにも近い数字だが、選手である以上は高い目標に向かう。福留も「ユニホームを着ている以上は、常に上を目指すし、いいものを出したい。そこを目指してやります」と「鉄人記録」を意識。寄る年波をはね返すように、強烈な打球で虎ファンを沸かすつもりだ。

　ユニホームを脱いでも「アニキ」になる。新主将として臨むキャンプではグラウンド以外でも、来るもの拒まずの方針だ。投手、野手関係なく若手、中堅に声を掛けて食事に連れ出す。「キャンプ中のことなので技術的なこともそうだけど、頭も使ってほしい。書いといてよ！　断ったら…って！（笑い）」。悩める若手の相談役にもなる。

　「僕よりも上の方もいるし、みなさん元気ですから。そういう意味では僕自身も若い選手に負けないようにね。やれたらいいなと思う」。北條、高山ら若手が台頭する金本阪神のなかで「Ｃ」マークをつけた福留の存在がカギになる。１２年ぶりのリーグ優勝へ。この男が中心になることは間違いない。【桝井聡】

＜４０歳以上で活躍した主な選手＞

　◆阪神では　金本知憲は４０歳の０８年に１４４試合出場、打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点。このシーズンで通算２０００安打も達成した。また、４０代での出場６７５試合、５４４安打はプロ野球最高、シーズン全試合出場３度は唯一。他に４０歳でプレーしたのは投手が若林忠志（４８年）野村収（８６年）下柳剛（０８年）で、野手は藤村富美男（５６年）真弓明信（９３年）広沢克実（０２年）矢野輝弘（０９年）桧山進次郎（０９年）がいる。

　◆セ・リーグは　大野豊（広島）は９７年に４２歳で防御率１位（２・８５）となり史上最高齢でのタイトル。山本昌（中日）の０６年阪神戦での４１歳ノーヒットノーランはプロ野球最高齢。

　◆パ・リーグは　門田博光（南海）は４０歳の８８年に４４本塁打、１２５打点で２冠を獲得。村田兆治（ロッテ）は右肘手術から復活。８９年には４０歳で防御率１位（２・５０）。工藤公康（西武ほか）は４７歳シーズンまで投げ続け、４０歳以上での１５３試合登板はプロ野球最多。