キャンプ前から火花が散った。練習を終えて選手がいなくなった宜野座ドーム。原口が“仕掛けた”。静まり返った練習場に原口のミットの音が響く。打撃マシンを相手に捕球練習をスタート。約２０分間、スローイングの動作を繰り返した。この日は捕手陣が行った二塁送球の練習には参加しなかったが「右足の形を意識してやりました」と、送球動作を入念にチェックした。

　ミットをバットに握り替えた原口は「今日は打つ量が少なかったので」とマシン打撃を始める。その瞬間を眼光鋭くにらんだのは４年目梅野だ。すかさず原口の横に並び、打撃グラブをはめてマシンと相対。そこから約４０分間。ドームからはマシンの動く音、打球音、２人の息づかいが聞こえた。

　意識しないはずがない。１軍キャンプスタートの原口、梅野、岡崎、坂本の４人は現時点で横一線の評価。２月１日から始まるキャンプの１日１日の結果が、首脳陣の評価に直結する。すでにサバイバルは始まっている。

　言葉にも力がこもる。原口は正捕手争いについて「意識はしますね」とキッパリ。「コントロールしながら抑えてやっていきたい」と高ぶる気持ちを抑えるように言った。梅野は「もともと打ちたかったからですよ」と苦笑いだったが「トータルでレベルアップしていけたら」と闘志を燃やした。