あるぞ第６の男！　阪神ドラフト２位小野泰己投手（２２＝富士大）が４日、沖縄・宜野座キャンプでブルペン入りし、金本知憲監督（４８）から絶賛された。伸びのある真っすぐに指揮官は「ドラフト１位ぐらいの評価」とぞっこん。新人に負けじと横山や秋山も猛アピールした。先発はメッセンジャー、藤浪、岩貞、能見、青柳の５人が有力だが、あと１枠を巡って熱いバトルが展開されそうだ。

　ブルペン全体に強烈な破裂音が響き渡った。「バシン！」。マウンドに目をやると、まるでその大きな音が似合わない、ひょろっとしたルーキー右腕、小野がいた。オール真っすぐで５６球。背番号２８の魅力を伝えるには、それだけ十分だった。

　「今日は１０割に近い力を入れて投げました。順調にきているかなと思います」

　１８５センチで７５キロ。細身だが、しなやかな投球フォームから放たれる直球は威力十分。捕手の後ろから視線を送っていた金本監督も思わず「オー」と口を開け、２、３度首を縦に振る。小野の話題になると一気に表情を緩ませ「他の投手がエイッて投げているのに、小野はスーッといい球を投げていた。涼しそうな顔をして。魅力は十分ある。試合になってのコントロールとかいろいろあるけど、素材という面ではドラフト１位ぐらいの評価はある」と絶賛した。

　小野の直球に目を丸くしたのは指揮官だけではない。他球団スコアラーも、思わず腰をあげ、前のめりになって投球を見つめた。広島玉山スコアラーは「良かった。フォームがシンプルでばらつきがなかった。足を上げ前に出ていくところが岸に似ている。能見と並んで投げていたが、能見より細いのに球の力は遜色なかった」。ヤクルト衣川スコアラーも「真っすぐは（投手陣で）今日一番光ってたのでは。キレといい、ベースでのノビといい良かった」と称賛の嵐だ。

　大器の片りんをみせた新人右腕が狙うは、開幕ローテーション入り。現在、先発５番手まではほぼ確定。ローテ６番手の椅子を秋山、横山、岩田らで競い合っている状況だ。指揮官も「（適性は）先発。担当コーチがどうするか分からないけど期待はするよ」と１年目からの活躍に思いを寄せる。

　「真っすぐで空振りを取れるように。低めのボールも垂れないようにしていきたい」。実戦初登板はキャンプ後半になる見込み。小野が大まくりで、ローテ入りをつかむ。【梶本長之】

　◆小野泰己（おの・たいき）１９９４年（平６）５月３０日、福岡・北九州市生まれ。折尾愛真（福岡）から富士大。北東北リーグ通算１２勝１敗、防御率０・８５。１６年秋は５戦５勝でＭＶＰ、明治神宮大会に出場。１８５センチ、７５キロ。右投げ右打ち。