「岸先生」による公開授業が、突然始まった。西武から楽天にＦＡ移籍した岸孝之投手（３２）が久米島春季キャンプ第１クール最終日の５日、ブルペンで１２８球を投じた。森山投手コーチの一声で、ドラフト１位の藤平尚真投手（１８＝横浜）、同２位池田隆英投手（２２＝創価大）ら新人選手が岸の投球練習を背後からチェック。球界を代表する右腕の背中から、飛躍のヒントが送られた。

　投球練習を始めた岸に、見つめていた森山投手コーチが「後ろで見させていいか？」と聞いた。岸は黙ってうなずいた。同コーチは、隣接する室内練習場にいる新人選手のもとへ向かった。「岸の投球を見たいか？」。打撃練習を始めようとしていた藤平は、打撃用手袋を握りしめたまま、移動した。後でブルペンに入る予定の池田は、キャッチボールの時間を遅らせることにした。同コーチに導かれ、岸の背後に回った。

　若手の熱視線を浴びても、岸は表情を変えない。“教壇”であるブルペンで精密機械ぶりを示した。まずは中腰の捕手を相手に１１６球。２球連続して、捕手の構えたミットからボールが外れることがない。バッテリーを組んだ塚田ブルペン捕手が「修正能力がすごすぎる」と、ため息をつくほどだ。さらに座った捕手を相手に１２球。「８０球くらいだと思っていた」と話すほど、キャンプ４度目のブルペンは状態が良かった。

　異次元の投球は、“生徒”たちの表情が物語っていた。岸の左斜め後ろにポジション取りした藤平は「本当は真後ろで見たかったんですが、与田コーチから『岸は繊細だから、物音一つ立てるんじゃないぞ』と言われて、動けませんでした」。だが、それ以上に投球にしびれた。「ボールをもらって、ワインドアップに移る動作、繰り返しに１個もズレがない。余分な動作がない。自分は３０球中、１０球もいかない」と、固唾（かたず）をのんで見つめた。池田も「自信を失った。あそこまでなるには、１５年以上かかる」。それぞれ、自分に足りないモノを感じていた。

　「岸先生」は、投球練習を終えると「どうだった？」と藤平に問うた。「高めの球すごいですね」と憧れの交じった声を掛けられると、すぐさま「低めに投げられないだけだよ」と冗談でかわした。答えを求めようとする“生徒”の言葉を受け、簡単に指導することはなかった。決して多くは発しないが、目で見て感じてくれればいい。「もちろん聞かれたら、答えます。僕自身、新しいチームで学ぶことは多い」と言った。岸のＦＡ加入の効果は、単に勝ち星だけじゃない。チーム、投手陣を活気づける「岸先生」としての役割も含まれる。【栗田尚樹】