１５年の高校生ＮＯ・１右腕が、いよいよ本領発揮だ！　ソフトバンクの２年目高橋純平投手（１９）が、３連続奪三振で猛烈アピールした。１６日、宮崎キャンプの紅白戦に先発し、２回をパーフェクト投球。長谷川勇、内川をいずれも見逃しで、吉村は空振りで三振に斬った。この日の最速は１４９キロ。最速１５４キロの１５年ドラフト１位が、松坂らと競う開幕ローテに殴り込みをかける。

　スタンドがどよめいた。高橋は５球で２死を奪うと、長谷川勇に外角１４６キロ直球で見逃し三振。打撃職人が「まさか」という表情を浮かべた。続く２回も先頭の内川に真っ向勝負。４球目にこの日最速の１４９キロを計測した。最後は低めのスライダーで見逃し三振。悔しそうに内川が天を見上げた。さらに吉村も１４７キロ直球で空振り三振。中軸に対し打球を前にすら飛ばさせなかった。

　「思い切り投げれば、内川さんからもカウントが取れて、三振を取れた。うれしかった。気持ちよかった」。この日は腕を振った。１２日のシート打撃では、結果を出そうとストライクを取りにいくあまり球威が落ち、打者８人で３安打１四球と打ち込まれた。倉野投手統括コーチからは「お前の長所は何だ？」と厳しい言葉を投げかけられ、原点に戻ったマウンドだった。

　普段の柔和な表情は消え、荒々しく闘志をあふれさせた。倉野コーチは「今日は気持ちが結果以上に見えた。スケールの大きな投手になってほしいので、まだ満足はしていませんが」とメンタル面での成長を評価した。昨秋キャンプからインステップの悪癖を修正。投手板の踏む位置も一塁側から三塁側に変え、球威が増すよう取り組んでいる。

　初のＡ組（１軍）に抜てきされた今キャンプの２日目、ノックのボールが左目を直撃。目の周りは青くアザになった。「腫れて（目が細い）師匠に顔も近づけましたよ」と、先輩の武田を笑わせた。武田からはプライベートでもかわいがられ、２年連続２桁右腕の技や考え方も伝授されている。

　５、６番手の先発争いは激しさを増している。昨年９勝の東浜、ベテラン摂津、松坂、若手もドラフト１位田中とライバルは多い。それでも、最速１５４キロ右腕の評価は高まるばかりだ。工藤監督は「投手陣は（開幕１軍は）最大１３人だが、次もチャンスはある」とうなずいた。１年間じっくりファームで育成された高橋が、その真価を発揮しはじめてきた。【石橋隆雄】