ノーヒットでも雰囲気がある！　阪神ドラフト１位大山悠輔内野手（２２＝白鴎大）が１６日、韓国・サムスンとの練習試合（宜野座）に８番三塁で先発し、４打数無安打に終わった。これでチーム初実戦となった８日紅白戦から４試合で計１２打数無安打と苦しんでいる。それでも金本監督は「打つと思うよ」と、大器の潜在能力を信じる。プロ初安打、初アーチへ、壁をぶち破ってくれ！

　ウソだと言ってくれ…。大山はエッと表情を硬直させ、体も固まらせ、目で審判に訴えた。７回無死の４打席目。１ボール２ストライクから、左腕イ・スミンの内角１３１キロ直球系にバットが動かない。ストライク、ボール、どちらとも取れる１球の結果は見逃し三振。これで実戦計１２打数無安打となった。

　大山　ヒットが出れば、すごく楽になっていたんですが…。

　チーム初実戦の８日紅白戦から４試合連続でスタメンに名を連ねながら、Ｈランプをともせずにいる。「当てにいく打撃をしていたから、しっかりしたスイングをしていきたい」。表情には悔しさがにじむ。第４クール初日。疲れがピークに達する時期でもある。そんな新人の胸中を気遣うように、金本監督は語り始めた。「まあ、まだアマチュアという目で見てやってよ」。厳しい指摘が続くかと思いきや、期待の大きさをあらためて口にした。

　金本監督　テークバックでも、そんなに前にいかんしね。しっかり後ろに残っている。雰囲気、あるよ、ステップの取り方とか。スイングスピードがついてきたら、打つと思うよ。

　課題は少なくない。まずはスイングスピード。指揮官は「遅いでしょ。まだまだ、そこらへんはアマチュアですよ」と苦笑いする。スイングする際に右膝が伸びてしまい、パワーが伝わらず、確実性を欠く癖も矯正中。「できたりできなかったり、だね。膝が曲がって回ってこないと、腰が入らない。まだまだダメですよ」。そんな状況でも打球の角度、間の取り方などに長距離砲としての魅力を感じる。もちろん、まだ１、２軍振り分けの時期でもなく、首脳陣の出場機会を与える方針が揺らぐことはない。そんな中でも本人は必死だ。試合後の特打では１０９スイングで柵越え３本。右腰の使い方を意識し、素振りを繰り返した。

　大山　疲れが出てくるのは当たり前。その中でどれだけ動けるかが大切になる。（特打は）キレを出すとか、体が開くのを抑えるとか、バットの軌道を（意識して）やりました。イメージに少しでも近づけるようにしたい。

　恩を返したい。思いは言葉にするまでもない。【佐井陽介】