新背番号「１」で心機一転、今季にかける日本ハム斎藤佑樹投手（２８）の生きる道が見えた。１６日、韓国・ＫＩＡとの練習試合（名護）に２番手で登板し、失策が絡んで失点こそしたが、２回を内野安打１本、自責点０に抑えた。武器は今季から持ち球に復活させたツーシーム。狙い通りにゴロを打たせ、最速１４２キロを記録した同球種で空振り三振も奪った。

　走者を２人背負った斎藤は、今季への覚悟を１球に込めた。４回から登板し、１死一、二塁のピンチ。韓国・ＫＩＡの左打者・李仁行を速球２球で追い込むと、最後は低めのツーシームで遊ゴロに仕留めた。「ゲッツーを狙いにいきました。自分の一番勝負できるボール」。野手の失策で併殺は取れなかったが、今季の投球スタイルが確立された証しだった。

　ここ２年ほどは「自信がなかった」と封印してきたツーシームだが、今季は投球の軸にしようと、昨秋から改めて磨いてきた。三塁側を踏んでいたプレートの位置も、真ん中に変更した。「ほんの少しですけど、景色が違う」と実感。ツーシーム、カットボールを生かすために施したアレンジだった。

　５回はわずか１１球で３者凡退。最後もこの日最速の１４２キロツーシームで空振り三振を奪った。「ブルペンではよくても、試合に入ると力んでしまったりする」。アリゾナから沖縄への気候の変化で、ボールの曲がり具合にも違いはある。すべてに満足はしていないが、それでも２回１安打で自責点０。「自分の中では整理して、少しずつ前に進んでいると思う」と手応えもある。

　大谷の復帰時期が不透明な先発ローテーションとはいえ、有原、高梨やメンドーサ、エスコバーの両外国人、さらに新戦力の村田や２年目加藤ら、争いは激しい。栗山監督は、ツーシームで新たな覚悟を見せる斎藤に「この感じだったらいけるんじゃないか」と評価。開幕ローテについても「（いい意味で）この時期にこんなに苦しむと思わなかった」と、うれしい悩みを抱えている。

　実戦２試合、４イニングに登板し自責点は０。斎藤は「何度も言っていますが、結果を出していくしかない。たくさんチャンスをもらえるわけではない」。連覇を狙う日本ハムの投手陣。昨季未勝利の斎藤の充実は、チームの大きな戦力になる。【本間翼】

　◆日本ハムの開幕ローテーション争い　エース大谷が右足首痛で、野手での開幕を目指しているが３年連続の開幕投手は絶望視されている現状。昨季チーム最多１１勝の有原、新人王獲得の高梨を中心に来日４年目のメンドーサ、新外国人左腕エスコバーが有力視される。ほか、２年目加藤、米球界帰りの村田、復活を目指す上沢、浦野、背番号変更の斎藤、ブレーク候補の石川直らが争っている。