＜オープン戦：阪神１－１ロッテ＞◇９日◇甲子園

　トイプードルが開幕ローテーションに猛ダッシュした。先発枠入りを狙う阪神青柳晃洋投手（２３）が９日ロッテ戦に先発。４回を無安打無失点、４９球でまとめた。昨季苦手とした左打者を封じ、１秒を切る超クイック投法もさく裂。かねて高評価する金本監督はローテーション入りの期待とともに、「トイプードル」という愛称を披露。優しい目で好かれる人柄の技巧派右腕が、狙った獲物にガブリとかみつく。

　ぐっと冷え込んだ昼間の甲子園で、マウンドだけが燃えているようだった。４回まで得点欄と安打欄に０を輝かせた青柳は「ゾーンで勝負できたのが一番ですね」。４回１死で角中に四球を許してから、ギアが上がった。４番パラデスに外角の１３６キロ真っすぐで投ゴロ、５番鈴木をツーシームで一ゴロに打ち取った。昨季、相性が悪かった左打者が並んでも、一切苦にしなかった。

　四球が多いことから、球数がどうしても多くなる傾向にあるが、この日は１２アウトのうちゴロアウトが８個。４回を４９球でまとめた。工夫を凝らした投球もあった。キャンプで磨きをかけた１秒を切る超高速クイック投法を、ファウルで粘る打者に対しては走者のいない場面でも繰り出した。

　金本監督の期待も日増しに高まる。「今日の投球を見ると、ローテーションに入れたくなってくる」と再確認した。キャンプ終盤に下半身の張りなどで足踏みした「出遅れ」を、完全に挽回した。

　マウンドを降りれば人当たりが良く、チームメートの誰からもかわいがられる。優しい目もトレードマークで、今成が命名したという説もある「トイプードル」という愛称がじわじわと浸透。試合後に青柳のことを問われた金本監督はつい「トイプードル？」と聞き返した。

　ニックネームは愛くるしいが、強いハートは「狂犬」ばりだ。開幕ローテーション争いは５、６番手が未確定。ライバルの岩田や秋山も好投を続けるだけに、ここでしっぽを巻くわけにはいかない。「争っているぞと、監督がいう選手がみんな結果を出している。気にしないと言ったらうそになるけど、それを踏まえて自分の投球をしていきたい」。左打者を克服し、球数減にも成功。開幕バトルの先頭を突っ走る。【山川智之】