＜オープン戦：楽天２－０広島＞◇１６日◇静岡

　頼れる扇の要が戻ってきた。楽天嶋基宏捕手（３２）が１６日、広島戦に先発出場。下半身の張りでＷＢＣ日本代表から４日に離脱。調整を重ね、実戦復帰となった。この日は新加入の岸孝之投手（３２）と初バッテリーを結成。３イニングだけの出場となったが、３１日の開幕戦を見据えた初コンビに上々の感触をつかんだ。しばらくは調子を見ながらの出場を続けていくが、残り約２週間で最高の状態に仕上げていく。

　言葉には少しばかりの安心感がにじんだ。嶋は今季初実戦を終え、「今年に入って初めての試合だったので、やはり緊張して不安な気持ちがあった。でも思ったよりもスムーズにできた」と振り返った。

　ようやく戻ってきた。下半身の張りからＷＢＣ日本代表を辞退。６日にチームに再合流すると地道に調整を重ねてきた。この日はわずか３イニングの出場だったが、打席にも立ち復調をアピール。三振に倒れるも「とにかく試合に出させてもらわないと」と実戦勘を取り戻す段階に入った。

　開幕を見据える。岸との初バッテリーは３回１安打無失点。最速１４５キロの直球を１００キロ台のカーブを駆使し、見事にリードした。「僕もチームも期待しているし、本人（岸）も一番勝ちたいと思う。協力していきたい」と同い年コンビでの勝利を誓う。梨田監督も開幕戦を想定したコンビかと問われ「だと思います」と即答。現状は出遅れているが「キャプテンだし、いろんな意味で嶋の存在が大きい」と信頼を寄せる。

　思いを胸に秘める。ＷＢＣの日本代表から離脱。嶋は「テレビで見ていて正直試合に出たいと思う。あの場に一緒にいたかった」ともどかしさもある。だが、代表のベンチに飾られている自身のユニホームを見つけ、「うれしい」と仲間の心遣いに感謝。モチベーションへとつなげている。

　今後は状態を見ながらの出場を続けるが、「キャッチャーはとっさの動きが多い、試合の中でどれだけ出来るか。開幕までにやっていきたい」と焦りはない。じっくりと最高の状態に仕上げる。【島根純】