＜オリックス４－５楽天＞◇２日◇京セラドーム大阪

　楽天の茂木栄五郎内野手（２３）が今季１号２ランで開幕３連勝を呼び込んだ。２日オリックス戦（京セラドーム大阪）は相手先発の西に７回まで無得点。４点ビハインドで迎えた８回無死一塁、茂木が左翼席最前列に打ち込み、好投の西をマウンドから引きずり降ろした。打線に火をつけ、終盤の大逆転劇の立役者に。開幕から３戦連続安打とし、プロ２年目は上々のスタートとなった。

　マウンド上の西は「まさか」という顔をしていた。初球、甘くなった外寄りのツーシームを茂木は逃さなかった。左方向に素直に打ち返しながら、左手でバットをぐっと押し込む。打球は勢いを失わず、左翼席最前列まで伸びていった。

　「前の打席でチェンジアップを引っかけて投ゴロになっていたので、センターから左方向に強く打とうと意識していました」。そこまで３打席凡退。打線全体も７回まで好機らしい好機をつくれないまま、終盤を迎えていた。「反撃のきっかけをつくれて良かった」。好投の西をＫＯして打線に火をつけ、９回ペゲーロの逆転２ランを呼び込んだのは、間違いなく茂木の１発だった。

　新人王を争った昨年、本塁打（７本）が２ケタに乗っていれば、日本ハム高梨に負けなかったという声もあった。２年目の今年は明らかに飛距離が伸びた。試合前の練習では、外国人にひけをとらない打球を広角に飛ばす。加えて、読みも深まってきた。「２、３、４、５番といいバッターが続くから、相手は僕に四球を出したくない。ストライクを投げてくるから、そこを狙う」。開幕から３戦連続、合計５本の安打はすべて、２ストライクまでに仕留めている。

　２連勝した前日の試合後、梨田監督は「西を打つには東に向かって打つしかない」と話していた。京セラドーム大阪の左翼の方角は東にあたる。ジョークが本当になり、梨田監督も「西からよくレフト方向に打ったね」とびっくりだ。「１番茂木」は今年の勝負手の１つ。その茂木は「変に考えすぎずに、初球から甘い球を仕留める。その精度を高めていきたい」と言う。明日４日からはホーム開幕シリーズ。超攻撃的なスタイルは変えずに、同じく開幕３連勝のソフトバンクを迎え撃つ。【沢田啓太郎】