北東北大学野球が２２日に岩手・雫石球場で開幕する。７連覇を狙う富士大（岩手）は、阪神からドラフト２位指名されたエース小野泰己を始め４年生の大黒柱３人が卒業し、投手陣の再編が急務だ。今春は最速１４０キロを超える有望３年生投手４人が台頭してきた。佐々木健（木造）鈴木翔天（向上）村上英（宇都宮南）上島迅翔（修徳）の４人がマウンドで、仁王立ちする。

　絶対王者に死角はない。投手育成に定評のある豊田圭史監督（３３）は開幕前に盤石の投手陣を完成させていた。「社会人相手にゲームをつくれるようになってきた。先発も抑えも自在に組み合わせることができる。先発はオープン戦の結果を最後まで見て判断します」と満足げに構想を披露した。

　昨年はエース小野を始め、右下手の和田悠佑（現日本通運）、守護神・西村拓真（現新日鉄住金かずさマジック）の絶対的３本柱が健在だった。今春は１４０キロ超えの有望３年生投手４人をそろえ、先輩が築いた「３本の矢」以上に強固な「４本の矢」を形成する。

　７連覇しか見えない。最速１４４キロ左腕の鈴木は「先輩が抜けて相当プレッシャーがある。４年生のためにも連覇を止めるわけにはいかない」と神妙な面持ちで語った。４人の中で唯一、昨秋に先発を経験した佐々木は「ある意味チャンスと感じた。自分たちがやるしかない」と肉体改造に取り組み、７５キロから最大９キロまで増量。ひと冬終えて球速が２キロ増の１４６キロまで上昇した。

　４人とも甲子園出場を経験していない雑草組だ。豊田監督自らが球場に足を運んで発掘してきた原石たちが、まばゆい光を放とうとしている。高校でひのき舞台を味わえなかった４人は目を見開いた。「お互い負けてられない」と火花を散らし「絶対、神宮で投げたい」と宣言した。夢の全国のマウンドは、自分の腕でたぐり寄せる。【高橋洋平】