＜中日４－３阪神＞◇１９日◇ナゴヤドーム

　悔しすぎるアニキ超えになった…。阪神鳥谷敬内野手（３５）が１９日の中日２回戦（ナゴヤドーム）で連続試合出場を１７６７試合とし、金本監督の記録を超えて歴代単独２位になった。試合では２安打２四球と全打席で出塁。バットでの貢献が光っていたが、９回の三塁守備でゴロをファンブル。サヨナラ負けとなる失策を犯し、喜べない１日になってしまった。

　鳥谷は感情を押し殺すかのように、無表情のままバスに乗り込んだ。同点の９回裏２死二、三塁、１番京田の三遊間へのゴロをはじいた。すぐに一塁送球するも間一髪で間に合わない。サヨナラ失策で３位転落となり、「しっかり捕って投げていればアウトだった」と自らを責めた。１７６７試合連続出場を達成し、金本監督を抜いてプロ野球歴代単独２位に躍り出た１日。最後は悔しさだけが残った。

　「あの時はもう、試合に出続けるのはやめようと思った」

　今だから胸中を明かせる。連続試合出場中、身を引こうとした瞬間が１度だけある。１５年６月２１日の甲子園ヤクルト戦で背中に死球を受けた。数日たっても激しい痛みと腫れがまったく引かない。肋骨（ろっこつ）骨折。かつて腰椎や右肋骨を折りながらグラウンドに立ち続けた男も、さすがに限界を悟った。

　「もう絶対に無理だと思った。あと何カ月はもたない、と」。４月には右わき腹に重傷を負っていた。胸を締めつけたのは仲間への申し訳なさだ。「２カ月で２回目。もうこれ以上、チームに迷惑をかけるわけにはいかない」。首脳陣に思いを伝えた。「代わりはいない。出てくれ！」。認めてはもらえなかった。

　あの時、首脳陣が首を縦に振っていれば、連続試合出場は止まっていた。今も昔も、個人記録に固執したことはない。「試合に出る、出ないは自分で決めることじゃない」。必要としてくれるから、試合に出続ける。出続けるために早朝からウエートトレに励み、ストイックな食事制限も続けている。

　記念日は全４打席で出塁。２安打２四球１盗塁で２得点に絡んだが、表情からにじみ出る満足度はゼロに等しい。チームを勝利に導けなかったから。「１日でも長く出たい気持ちはある。いい時も悪い時もある中で、支えてくれた方々がいるので感謝したい」。丁重に言葉を並べた後、表情を引き締め直した。一夜明ければまた、次の試合が来る。記録の余韻に浸っている暇はない、ということだ。【佐井陽介】