頼む、俺を超えてくれ！　ＤｅＮＡ戦（甲子園）が雨天中止になった２６日、４０歳のバースデーを迎えた阪神福留孝介外野手が、金本知憲監督（４９）から愛情たっぷりの誕生日メッセージを贈られた。指揮官は「全然、上に行ってくださいよ。お願いしますよ」と懇願。自身が０８年の４０歳シーズンに記録した打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点の成績を抜いてくれとお願いされた。

　雨粒が激しい音を立てる。雨天中止の発表から数十分後。ロッカー室と室内練習場とをつなぐ通路で金本監督が両手を合わせた？　話題はこの日、４０歳の誕生日を迎えた虎の４番だ。

　福留に、自身の４０歳シーズンの成績を超えてほしいかと問われ指揮官は即答した。

　「全然、上に行ってくださいよ。お願いしますよ。疲労もあるだろうし。休養しながら。ケガしたら、どうしようもない。その中で、お願いですから、（記録を）抜いてください。希望しています」

　不惑の道を歩みだす福留にとって、目標にすべき身近なお手本。それが「鉄人」と評された金本監督だ。同監督は０８年の４０歳シーズンに打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点を記録。４番打者としてチームをけん引した。打者のタイプこそ違うが、チーム随一の勝負強さは２人が共通している点だ。

　今の阪神にとって、不惑の男がキーマンであることは明らかだ。今季はここまで一貫して４番で起用され、１９試合に出場。６４打数１９安打、打率２割９分７厘、２本塁打、１１打点と役割を果たしている。前カードの巨人３連戦では３試合連続で先制打を放つなど、計６打点の大爆発。３番糸井との並びもはまり、得点パターンを確立しつつある。

　キャプテン福留の存在感はプレーだけではない。練習から若手や新加入の糸井にアドバイスを送る姿が目立つ。金本監督も「選手同士の意見は全然いいと思う」と、経験を還元してくれることを期待した。

　バースデーゲームは雨に流れたが、福留の表情は明るい。室内練習場でキャッチボールやフリー打撃を終えると報道陣から飛んだ「誕生日ですね？」という質問に「そういう日もあるよ」と笑いロッカー室へと消えた。本塁打＆打点はキャリアハイにも近い数字だが、指揮官の願い通り「アニキ超え」となれば、優勝にグッと近づく。【桝井聡】

　▼金本の満４０歳シーズン　オフに左膝を手術し、迎えた０８年シーズン。４０歳となった４月３日から９日後の同１２日横浜戦で史上３７人目の２０００安打を達成。５月１３日広島戦では４００本塁打、８月１６日横浜戦で２０００試合出場と記録ラッシュ。６月には打率４割１分３厘、６本塁打、２０打点で月間ＭＶＰも獲得した。シーズン通算でも打率３割７厘、２７本塁打、１０８打点と堂々たる数字だった。

　◆４０歳以降の金本　４０歳となって以降の通算６７５試合、５４４安打はいずれもプロ野球最多。８０本塁打、２９７打点はともに２位（最多は門田博光で、１３３本塁打、３９８打点）。全試合出場３度（０８～１０年に４０～４２歳）は最多で、０９年に４１歳で達成したフルイニング出場はプロ野球最年長。４１歳０カ月だった０９年４月８日広島戦、同１０日巨人戦と、史上最年長の１試合３本塁打と、衰えを見せず打ちまくった。