＜阪神５－２ＤｅＮＡ＞◇２７日◇甲子園

　眠れる主砲が、ついに目覚めた！　ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２５）が、今季初アーチを放った。侍ジャパンでワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）をともに戦い、昨季９打席無安打だった阪神藤浪から、バックスクリーン右に突き刺す弾丸ライナーを放った。試合には敗れ、空砲となったが、待望の１号。練習用バットでは異例となる「アイピーセレクト社」とパートナー契約を、４月に結んだ。サポートを受けたバットで鍛錬を積み、筒香らしさ全開の時も近い。

　９２打席目の筒香が、ついに目覚めた。３点ビハインドの５回２死走者なし。カウント２－２から藤浪の５球目を弾丸ライナーの軌道でバックスクリーン右まで運んだ。投げた藤浪も驚きの表情で見つめる規格外の弾道が、今季１号だった。３回にも１死一、三塁で中前へ運んで１点を返しており、２打席連続の打点。ただし試合は敗れ、待望の１発にも「勝つことがすべて、自分はどうでもいい。打っても負けたら意味がない」と笑顔はない。

　侍ジャパンの４番としてＷＢＣに出場し、迎えた開幕。昨季の本塁打、打点の打撃２冠として期待を受け、不発が続いた。メディアやＯＢも含め、異変を指摘する多くの声。しかし心は揺るがなかった。「僕は趣旨がずれているものは受け入れない。だけど、そうでなければ受け入れる。でも、基本的には自分の感覚ですよ。自分の体のことは自分にしか分かりませんからね」。慌てる必要も、そんな瞬間もなかった。

　開幕から約１カ月。体の変化には気づいていた。「重心の位置が分からなくなった」。重心を意識して体重移動しながらバットを振る一連の動作ができなくなっていた。グラウンドを離れても体の重心を意識した。「ずれていればすぐに分かる。自分の体のことですから」。常に自分の体と相談し、過ごした。不発が続いた４月中旬のヤクルト戦以降、ひそかにバットを昨季のモデルに戻した。後退を嫌い前進だけに強いこだわりを持つ男が、ほんの少し後ろを振り返った。でも進化は止めない。

　筒香が使用するグラブメーカー「アイピーセレクト社」と、プロ野球選手としては異例となる「練習バット契約」を結んだ。刀を意味する「エスパーダ」という名の重さ１２００グラムの“こん棒バット”は昨オフから導入したもの。昨季から使っている６５センチのショートバットとの２本は、バランスを重視する筒香のそばに、常にあった。この試合も次打者席でこん棒バットを何度も振り、初アーチを放った。「ずっと使っているものですから」とパートナー契約が決まり、サポートを受け量産態勢に入る。

　「勝つためにやっている。きた球を打つだけ」。喜びの顔は、勝ったときにとっておく。【栗田成芳】