期待星ついにデビュー。広島中村祐太投手（２１）が１日、１軍練習に参加した。明日３日中日戦でプロ初登板初先発が見込まれる。１年目から期待されながらケガに悩まされてきた右腕がついに１軍マウンドに上がる。２軍で安定した成績を残した投球に加え、本塁打を放った打撃を１軍で披露するときを心待ちにする。２１歳右腕が、チームの停滞感を打ち破る。

　天然芝を照らす日差しに負けない強いまなざしで汗を流した。２１歳の中村祐は待ちに待ったデビュー登板を待ち切れないように、はつらつとした動きを見せた。投球練習はブルペンではなく、マツダスタジアムのマウンド。４４球を投げ「楽しみです。当日になれば緊張すると思うので、今は楽しみの方が大きい」と、晴れやかな表情で胸を張った。

　１４年秋、就任したばかりの緒方監督から初の１軍キャンプに登用され、高評価を受けた。だが、右足くるぶしの疲労骨折や右肩痛など度重なる負傷が、成長を遅らせた。今春も１軍スタートながら、キャンプ終了とともに２軍降格。オフから練習パートナーを組んだ岡田から学び、今春キャンプでは中崎の調整法を取り入れ安定感につなげた。

　２軍で５試合に登板し、１勝１敗。防御率２・１４はウエスタン・リーグ２位、２４奪三振は同１位。自らの手で１軍切符を勝ち取り「準備はしっかりしてきた。チャンスをつかむというよりは、自分の投球をしっかりすればチャンスもいっぱいもらえると思う」と胸を張る。

　楽しみにしているのは投球だけではない。「大好き」と言う打撃にも注目だ。４月１５日ウエスタン・リーグのソフトバンク戦で山田から本塁打を記録した。「１軍の投手の球を打席で感じることは、投球にも生かせる」。瞳を輝かせ「狙います」と本塁打宣言も飛び出した。

　練習を見守った小林投手コーチは「もともと他の投手と違う球質が持ち味。（２軍で）しっかりやってきたことを出してくれればいい」と期待する。２軍寮で一緒になったドラフト３位床田寛樹投手（２２＝中部学院大）は中日に４月５日、７回途中３失点だっただけに「僕は７回２失点に抑えます」と先輩に宣言して寮を出た。チームは最近５カードで勝ち越しは１度。停滞感漂う中、怖さを知らない２１歳が刺激剤となる。【前原淳】

　◆中村祐太（なかむら・ゆうた）１９９５年（平７）８月３１日、東京都生まれ。関東第一から１３年ドラフト５位で入団。高校では１年秋からベンチ入り。２年春はセンバツで３完投を記録するなど、ベスト４に貢献した。プロ入り後は度重なるケガの影響もあり、３年間の登板は２軍の１４試合のみで１勝４敗、防御率６・９４。今季は開幕から２軍の先発ローテ入りし、５試合で１勝１敗。防御率２・１４。１８２センチ、８０キロ。右投げ右打ち。