チームを助けるヒーローになる！　ロッテ井口資仁内野手（４２）が８日、かねて東日本大震災からの復興支援を行ってきた福島・須賀川市を訪問。この日、開庁したばかりの新市庁舎を見学した。同市は、ウルトラマンを制作した円谷プロの社長で「特撮の神様」と呼ばれた円谷英二氏の故郷。ウルトラマンの町で、最下位からの巻き返しを誓った。

　真新しい庁舎を井口が歩くと、市の職員さんたちは立ち上がって歓迎した。正面入り口の隣には、ウルトラの父のモニュメントが、でんと構えていた。タロウや母をデザインした外灯が備え付けられ、６階建ての中には市民が利用できる「ウルトラ会議室」や「光の会議室」も。遊び心がちりばめられた作りに、井口は「立派な市庁舎ですね。市のシンボル。ずっと見に来たかった」と喜んだ。

　６年前の大震災で甚大な被害を受けた。本庁舎が全損し、仮設庁舎での業務を余儀なくされた。井口は惨状を知り、立ち上がった。ダイエー（現ソフトバンク）時代に同市で野球教室を開いた縁だった。新庁舎建設資金に、１００万円を寄付。さらにインターネットでクラウドファンディングサイトを作り、市の現状を発信しながらファンと一緒に２００万円を集めた。オフには野球教室も行った。

　この日は車椅子３台を寄付。橋本克也市長（５４）は「須賀川は内陸なので、あまり報じられなかった。そんな中、井口さんの支援が精神的な支えになりました。心から感謝しています」と感激の面持ちだった。さらに、こう続けた。「子供たちに言うんです。円谷さんは『誰かのために力を尽くせる人になりなさい』という思いで正義の味方を作ったんだよと。井口さんは、まさにウルトラマンです」。

　井口も子供の頃、ウルトラマンを見ていたという。チームは借金１３の最下位。このままズルズル行けば、早くもカラータイマーが点滅しかねない。今こそ、ウルトラマンが必要だ。「みんなの調子が良くなるしかない。勝っても、負けても、ベンチの雰囲気が良くならないと。それは僕らの仕事」と盛り上げ役を誓った。今日から首位・楽天３連戦。怪獣なみの強敵だが「頭を取れば楽。明日は勝ちたい」と力強く言った。自慢のバットで敵を打つ。【古川真弥】

　◆須賀川市　福島県中通りの中部に位置し、郡山市に隣接。人口７万７１７０人（１６年）。福島空港を持つ。旧石器時代の遺跡も発見されており、歴史は古い。江戸時代は白河藩に属し、松尾芭蕉が「奥の細道」の旅で訪れた。円谷英二氏にちなみ、１３年には「Ｍ７８星雲光の国」と姉妹都市を結んだ。東京五輪マラソンの銅メダリスト円谷幸吉も須賀川出身。