＜日本ハム２－１西武＞◇１０日◇札幌ドーム

　日本ハムの「勝利の方程式」が、がっちりはまった。１０日の西武８回戦（札幌ドーム）で、救援陣による無失点リレーで接戦をものにした。１点差の７回途中から谷元圭介（３２）、宮西尚生（３１）がピンチをしのぎ、８回はクリス・マーティン（３０）、９回は増井浩俊（３２）が締めくくった。チームの最大の強みを発揮し、３連敗を阻止。対西武の連敗も「５」で止めた。

　心の奥から、ほえた。「よっしゃー」。マウンドの宮西が、グラブを左手で力強くたたいた。ガッツポーズで握った手にも力がこもる。１点リードの７回２死二塁。秋山をスライダーで空振り三振に仕留め、１点も許せない状況を切り抜けた。「なんとか抑えて（先発の）加藤に勝ちをつけてあげたい。それだけだった」。救援陣の思いを口にした。

　７回、好投の加藤が１死二塁のピンチを招き、勝負の継投に打って出た。まずは谷元。２球で木村文を左飛に抑え、惜しみなく宮西を投入した。左右の２投手がワンポイントできっちり電光掲示板に「０」を刻んだ。吉井投手コーチは加藤からの継投に「（抑える）確率の高い方を選択しました。よく頑張ってくれました」とたたえた。

　２人の好救援で流れを引き寄せ、あとは盤石のリレーだ。８回のマーティンは右肘の張りから７日に復帰後、初の本拠地登板。「気持ち良かった」と慣れ親しんだマウンドを堪能。１イニングを３者凡退に抑え、バトンを託した。９回はリリーフで３勝を挙げている増井だ。「セーブ数を伸ばしていきたい」と本音を明かしたこともあり、リードを守ってこそ、真骨頂。５セーブ目に「１点をみんなで守りきれたので良かった」と安堵（あんど）した。

　４月１日西武戦（札幌ドーム）では、谷元－宮西－増井－マーティンで今季初勝利を飾った。起用順こそ違うが、再び勝ちパターンの４投手が、気持ちをつないだ。栗山監督は「方程式はいらない。勝つために１試合、１試合必死にやっていくだけ」としつつも「ある程度方向性はできている。適材適所」と手応えを話した。登板順、投球回数は状況に応じながらも、４投手が白星への中心になる。

　４４年ぶりの日本一に輝いた０６年をはじめ、リーグ優勝には強力な救援陣が不可欠だった。増井は「だんだんメンバーがそろい、戦える感じになっている。みんな勝つイメージは湧いている」と自信を見せた。９日まで連敗を喫したものの、５月は６勝２敗と上り調子だ。救援陣が本領発揮し、チームに力強さが増しつつある。

＜主な勝利の方程式＞

　◆０６年　セットアッパーの武田久と抑え役のマイケル中村が、久のＨ＋ＡＮＤのＡ＋マイケルのＭから「ＨＡＭ（ハム）の方程式」としてフル回転。武田久が４５ホールドポイント（ＨＰ）で最優秀中継ぎ投手、マイケル中村が３９セーブで最多セーブのタイトルをそれぞれ獲得。日本一に貢献した。

　◆１２年　栗山監督１年目は、左右のセットアッパー、宮西尚生と増井浩俊がお膳立てし、武田久が締めくくるパターンを確立し３年ぶりのリーグ制覇を達成。武田久は３２セーブで２年連続３度目のセーブ王。増井が５０ＨＰで、４１ＨＰの宮西らを抑えて最優秀中継ぎ投手となった。

　◆１６年　シーズン途中で増井が先発に転向し、来日１年目のマーティンが新守護神を務め、２１セーブを挙げた。４２ＨＰで最優秀中継ぎ投手のタイトルを初めて獲得した宮西に、多様な起用に応えた谷元も３１ＨＰで、４年ぶりのリーグ優勝に欠かせない存在だった。