＜ＤｅＮＡ１－４阪神＞◇１２日◇横浜

　金本阪神が３本塁打でがっちり首位キープや～！　同点の６回に中谷将大外野手（２４）がプロ初の２試合連発となる４号Ｖ弾。「長打の中谷」と期待して５番起用した金本知憲監督（４９）の采配にズバリと応えた。福留と鳥谷のベテランにも１発が飛び出す快勝で、貯金「９」で２位広島に２ゲーム差をつけた。

　覚醒を予感させる放物線だった。同点で迎えた６回表２死。中谷が甘いスライダーを捉え、左翼席へ運んだ。「信頼できるバッターが多いので、２アウトからでもつなぐ気持ちで打席に入った。いい感触でしたし、結果がホームランになってよかった」。昨年の自己最多に早くも並ぶ４号ソロ。これが決勝点になった。

　３番糸井、４番福留に続く５番打者は金本阪神のキーパーソンだ。新戦力のキャンベルは故障の出遅れから、その役割を果たす存在になっていない。そんな状況で、指揮官は長打力のある中谷と勝負強い原口をツープラトンで起用する方針を固めた。１０日の巨人戦で１発を含む３安打猛打賞を放ち、狭い横浜スタジアムでは長打力がさらに生きると判断して、この日は中谷を先発で起用。プロ初の２戦連発に、指揮官も「そういうのを期待して出しているわけだから、期待通り。ホームラン、１発長打で。ナイスですね」とうなずいた。

　本拠地甲子園の開催日には、若虎が室内練習場でアーリーワークを行う。中谷の課題はグリップの位置にあった。ステップした時に、グリップも同調して前に動いてしまう。これを後ろに残すことを首脳陣から、口酸っぱく言われている。金本監督は「変化球にも合うし、バッティングの割り、間とも言うけど、それができつつある」と課題克服に合格点を与えた。この日も変化球に対応。間が十分に取れているので、飛距離も出ている。

　４回には鳥谷の左中間二塁打で、一塁から一気に本塁生還。「サードを回った瞬間から、足がもつれて、動かなかったけど、先制点につながってよかった」と苦笑交じりに振り返った。２４歳の若武者が打って走って躍動。６連勝で止まったが、５番のＶ弾でチームは再発進した。【田口真一郎】

　◆中谷将大（なかたに・まさひろ）１９９３年（平５）１月５日生まれ、福岡・小郡市出身。福岡工大城東から１０年ドラフト３位で阪神に入団。１２年８月２３日中日戦でプロ初出場。１３年に捕手から外野手に登録変更し、昨年は初アーチを含む４本塁打。今季年俸は１２００万円（推定）。１８７センチ、８９キロ。右投げ右打ち。