さあ、決戦。仙台６大学野球の春季リーグ最終節が２７日から行われ、勝ち点４同士の首位仙台大と２位東北福祉大が対決し、勝ち点を取ったチームが優勝となる。勝率では首位の仙台大は、４年生ダブルエースの岩佐政也（柴田）と馬場皐輔（仙台育英）で、連勝Ｖを狙う。東北福祉大は中継ぎ、抑えの右横手投げ、小野憲生（４年＝弘前学院聖愛）が試合の中盤、終盤の鍵を握る。優勝校は全日本大学野球選手権（６月５日開幕、神宮ほか）に出場する。

　最上級生になったこの春、ようやくリーグ戦デビューした小野が、仙台大との決戦に静かに闘志を燃やした。「任されたイニングをしっかり投げられれば」。苦しい時期を乗り越えたからこそ「投げさせていただいている。それが幸せ」と、実感も込めた。

　東北福祉大入学後から右肩に痛みがあった。「その時から我慢してやっていた」（小野）が、右横手から繰り出される球は、うそをつかなかった。弘前学院聖愛（青森）のエースとして武器にした最速１４２キロの速球やスライダー、シンカーは本来の切れが戻らないまま。トレーナーの助言もあり、３年生の昨年５月に「痛いよりはまし」と右肩の手術を受けた。

　「もう１度も投げられないんじゃないか、と不安があった」と明かした。それでもマウンドに立てることを信じ、リハビリに励んだ。今年１月に本格的な投球練習を再開。大塚光二監督（４９）は「よくここまで回復してくれた。練習は手を抜かないし」と言い、小野の必死の思いが伝わった。

　今春は６試合に登板し、７回を投げて２失点。４月９日の東北大２回戦でデビューすると、同２３日の宮城教育大２回戦で初勝利を挙げた。チームは９試合すべてが継投策で、仙台大戦に小野がマウンドに立つ可能性は高い。中継ぎ、抑えと短いイニングで右肩への負担は少ない。連投も利く。

　１３年夏の甲子園。初出場した弘前学院聖愛は選手全員がりんご畑が広がる津軽出身だった。「りんごっ子」の愛称でファンを沸かせ、小野は２勝してベスト１６強入りした。今春のリーグ戦を制すれば全日本大学選手権に出場。東北福祉大でも全国舞台への道が開ける。「全国のマウンドに立てるよう、結果を求められていると思う」と言った。

　青森・つがる市の実家からは時々、りんごジュースが届く。東北福祉大の寮で「飲んでいます」と笑った。郷土愛を忘れず、りんごの色のように真っ赤に燃えて、投げられる喜びを歓喜に変える。【久野朗】

　◆小野憲生（おの・けんせい）１９９５年（平７）４月２０日、青森県つがる市生まれ。小学３年から野球を始め、森田中まで主に捕手。弘前学院聖愛１年夏に、打撃投手を務めて好投したことから投手に転向。１年秋からレギュラー。３年夏の甲子園では１６強入り。初出場で１大会２勝は青森県勢史上初。１８２センチ、７２キロ。右投げ右打ち。家族は両親、弟と妹。