＜オリックス１－４楽天＞◇２５日◇ほっともっと神戸

　楽天則本昂大投手（２６）が、日本人メジャーリーガーのパイオニア、野茂英雄の記録に並んだ。オリックス８回戦（ほっともっと神戸）に先発し、８回５安打１失点で抑え、１０三振を奪った。６試合連続で２桁奪三振となり、野茂（近鉄）が持つ日本記録に並んだ。チームは連勝で２位ソフトバンクとのゲーム差は３・５に広がった。

　大きく深呼吸をついた。７奪三振で迎えた３点リードの８回。則本は眼光鋭く、先頭駿太をにらみつけた。カウント１－１から４球粘られたが、乱れない。７球目、真ん中低めスライダーで空振り三振に仕留めた。次打者の西野には「一番気持ち良かった」と振り返る、低め１５０キロ直球で空振り三振。最後は中島をカウント１－２からの４球目、低めスプリットで空振りを奪い、グラブを３度たたいた。３者連続三振で、６試合連続の２桁奪三振というプロ野球記録に並んだ。

　今年３月のＷＢＣ準決勝の日に野茂と初対面し、あいさつを交わした。「僕にとっては雲の上の存在。メジャーの両リーグでノーヒットノーランはできないですよ」。尊敬の念は心に忍ばせながら、記録への意識は捨てた。「正直途切れると思っていた。盛り上がったことはうれしいけど、個人の記録はどうでもいい。勝ったことがうれしいです」。チームの勝利を最優先に挙げた。

　則本は「３、４球で三振を取れれば一番リスクが少ない。球数が少なくなるし、自分も乗れる」と理想を掲げ、常に完投をイメージする。早いカウントからも使える勝負球として、シーズン中にスプリットを習得した。この日は４球以内に三振を奪った数は７個。うち３球三振は２度あったが「もっと３球三振を増やしていきたい」と究極の投球を追い求める。

　下半身に秘密がある。ヤンキース田中や則本の自主トレに同行する星トレーニングコーチによると「軸足（右足）の柔らかさが飛び抜けている」と言う。「投球時の体重移動、リリースを支える軸足の力の内旋（ないせん）が、普通の人の角度は４０度くらい。でも、２人は７０度。特に則本は下半身がすごい」。球威がありながら制球が乱れない理由である。

　次回登板では新記録の更新が期待される。交流戦の６月１日巨人戦に先発する予定だ。「取れる時は取れるし、取れない時は取れない。とにかく勝つことが全て」。三振はアウトの１つ、チームの白星を追い求める。【栗田尚樹】

　▼楽天則本が１０三振を奪い、４月１９日西武戦から６試合連続２桁奪三振。９１年野茂英雄（近鉄）のプロ野球記録に並んだ。６試合の奪三振数と奪三振率（１試合平均＝９回あたりの個数）を比較すると、野茂が６１個（１１・２個）、則本が６６個（１２・６個）と則本の方がハイペース。期間中、クリーンアップトリオからの奪三振数は野茂２２個、則本３１個で、則本は中軸からも稼いだ。