＜楽天１３－２西武＞◇２８日◇ｋｏｂｏパーク宮城

　楽天が強い。ＦＡ移籍の岸孝之投手（３２）を先発に立て交流戦前最後となる西武戦に圧勝し、今季４２試合目で３０勝に到達した。パ・リーグ史上４番目の早さで節目を踏み、堂々の首位で明日３０日からｋｏｂｏパーク宮城に巨人を迎える。強さの原動力は破壊力抜群の打線。同じく強打を誇る相手に１７安打、１３得点で圧倒した。長い月日をかけて強いスイングという武器を手にしたイヌワシ集団が、「強いパ」の代表としてセ・リーグに襲いかかる。

　岸のＫｏｂｏパーク宮城１勝を見届けようと、最多の２万７３１４人が集まった。ファンはいきなり“つるべ打ち”を目撃した。幕開けはペゲーロの２試合連続本塁打。２回は生え抜き初の２桁となる茂木の１０号２ラン。３回は島内、岡島、嶋、茂木とおなじみの顔がタイムリーを重ねた。梨田監督は「みんなで３回までに１０点…開きすぎて岸も内角に行きづらかった」とまで言った。速い球足の１７安打に、生まれ変わった楽天の強さが詰まっていた。

　古参の関係者が、柵越え連発のフリー打撃を見てつぶやいた。「あれだけ『振れない』と悩んでいた。時間がかかるものですね」。創設時から得点力不足が弱点。１１年に就任した星野監督が「パワーが足りない。今のパでは勝てない」と断を下した。不動の４番・山崎武司を構想から外し、うんとスケールの大きな打線を組む－。強く振れる選手の獲得と、振るための指導。２つの命題に着手した。

　ぶれずにまい進した。外国人の補強はパワーを最優先。監督を務めた大久保博元氏を１２年の打撃コーチに招聘（しょうへい）し、２年前には梨田監督の就任に合わせ、フルスイングが代名詞だった池山コーチを呼んだ。ドラフト戦略にも攻めの姿勢を前面に出し、コツコツと土壌を整備した。

　この日のスタメン野手は、外国人の大砲３枚と守備の名手藤田を除いて生え抜き。体とスイングの強さにこだわって指名したドラフト３位以下の面々だ。打者の左右やタイプがかぶっても目をつぶり、競争をあおる材料にした。茂木は３位指名を受けた１５年は、育成を含めた９選手のうち投手が１人だけ。他球団から「偏ったドラフト」と言われようが信念を貫いた。

　教えにも芯が入っている。直球を強振する好球必打。空振り三振を恐れない。“いてまえ”近鉄をルーツに持つ梨田監督が指針を掲げ、浸透させている。２軍戦の前、フリー打撃のラスト２球に「１死三塁」「１死満塁」の状況を設定。転がすのではなく、思い切りかち上げる飛球を打たせてゲームに入る。２０日ロッテ戦で、ファームから昇格して初スタメンで決勝本塁打を放ったドラフト３位の田中が好例。迷いなく振れる集団に変貌を遂げた。

　梨田監督は言った。「開幕から先発に不安があったが打線の援護でかみ合ってきた。交流戦は優勝するつもりで」。打てる根拠がある。まず本拠地で巨人。力を披露する。【宮下敬至】