＜阪神２－６ＤｅＮＡ＞◇２８日◇甲子園

　若虎クリーンアップが機能せず、阪神が首位から陥落した。ＤｅＮＡ戦で３者凡退のイニングは２度だけと好機はあったが、４安打２得点に終わっての敗戦。プロ初で、阪神第９８代４番に指名された中谷将大外野手（２４）も犠飛による１打点だけで無安打に終わった。３カード連続負け越しで、この日勝った広島に首位の座を奪われた。明日３０日からの交流戦で再び上昇気流に乗ってや～。

　今季初の２０代クリーンアップは不発に終わった。２４歳の３番高山と４番中谷、２５歳の５番原口で計１１打数１安打。得点圏に走者を置いた場面でクリーンアップ勢が７度も打席に立ちながら、その間に奪った得点はわずかに１だ。金本監督は「残塁いくつ？　１０？」と報道陣に逆取材した後、幾度となく好機を逃した流れを悔いた。

　金本監督　やっぱりクリーンアップがチャンスで打たないと。去年の終わりぐらいから言っているように、そうそうチャンスは来ないですよ。だんだん少なくなっていく。それを肝に銘じてやっていかないと。

　交流戦前最後の一戦、首脳陣は勝負に出た。積極的休養を取らせるため、主砲福留を９試合ぶりにスタメンから外す。前日２７日ＤｅＮＡ戦で１発を決めた中谷を阪神第９８代４番に据えた。若虎の勢いに懸けたが、おのおのの気合は快音にはつながらなかった。

　１回は１死二塁から３番高山が中飛、４番中谷が遊ゴロに倒れる。ともにファーストストライクを狙うも、左腕今永からこのイニングで先制点を奪えなかった。極め付きは５点を追う５回。１死一塁から３番高山が右越え二塁打を決めて二、三塁に。さあ一気に反撃、という場面で４番中谷は捕邪飛、５番原口も二ゴロ。１点さえもぎ取れず、重苦しいムードが聖地に漂った。

　自身初の４番に座った中谷は７回１死満塁で意地の左犠飛を打ち上げたが、３打数無安打。「いつもと変わらず試合に臨みました」と振り返った言葉に悔しさがにじんだ。原口は７回２死一、二塁でも空振り三振に倒れ、「なかなか修正できなかった。結果が必要な立場なので、結果を求めていきたい」と唇をかんだ。

　ベンチスタートだった福留、鳥谷の勝負強さを際立たせる形となった敗戦。日曜日の連勝は７で止まり、９点差を大逆転した６日広島戦以来、２２日間守り抜いてきた首位の座も広島に明け渡した。指揮官は首位陥落を問われ、「まったく関係ないです。（この時期の）順位は」と力を込めた。明日３０日から交流戦が始まる。若虎たちはもちろん、この悔しさを反発力に変えるしかない。【佐井陽介】