＜日本生命セパ交流戦：楽天３－２巨人＞◇１日◇Ｋｏｂｏパーク宮城

　楽天のエースが、前人未到の世界に足を踏み入れた。則本昂大投手（２６）が「日本生命セ・パ交流戦」の巨人３回戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）で、７試合連続２桁奪三振のプロ野球新記録を達成した。８回を投げ６安打２失点で、１２奪三振。９１年野茂英雄（近鉄）の６試合連続を抜き去った。昨季から進化する直球を軸に、両リーグトップの７勝目を飾り、チームを今季初の５連勝に導いた。

　「あと１つ」。期待を込めた楽天ファンの吐息が球場に流れた。奪三振数「９」で迎えた８回、則本は「意識していた」とグッと目に力を入れた。坂本勇をフルカウントに追い込み、１２０球目。１４０キロフォークで、１０個目の三振を奪った。プロ野球新記録を達成した後も、勢いは止まらない。次打者マギーに対しては１５５キロ直球で空振り三振に切った。最後の阿部は「ファンの声援のおかげで、冗談ではなく今までにない力が出たのかな」と４球で３者連続三振に沈めた。

　則本　昔は三振に興味がなかった。人生初めての三振も、記憶はないですね。中学生くらいに球が速くなって、そこから相手が空振りするっていう感覚に、うれしさを覚えた。

　そんな三振で、前人未到の領域を達成した。１２三振のうち、直球で５個の三振を積み上げた。３回２死から坂本勇を仕留めた１５０キロ直球は、球場設置の弾道測定器「トラックマン」で、一般的に速いとされる２２００回転を大幅に上回る２５４４回転を計測した。

　まさに漫画のような直球だ。試合前の練習で、キャッチボールの相手役を務める松井裕は「怖いんですよね。直球が来ると分かっていても、捕る位置がずれて、編み目でしか捕れない。あの人、切りたがるから」と証言する。サッカー漫画「キャプテン翼」で、ゴールネットを突き破るシュートを必殺技に持つ日向小次郎の「タイガーショット」がリアルでも起きた。

　ある日のキャッチボール、新調３日目という松井裕のグラブの編み目を突き破った。松井裕をフォローするミズノ社の担当者は「回転がすごいんですかね。僕も聞いたことがない」と破損を驚く。昨年は美馬のグラブの編み目を破壊した。則本は「切ることを目標にしている」と破壊作業で、直球の質を確認する。

　直球は１回の１球目で１５６キロを計測し、８回最後の打者・阿部への３球目も同じ球速をマーク。終盤も衰えない「タイガー」ならぬ「イーグルス・ショット」を軸に、三振ショーを披露した。自身６連勝で、チームを今季初の５連勝に導いた。「自分が投げる試合は、常に勝てるように。記録はついてくる」。則本にとって「三振は友達」だ。【栗田尚樹】

　▼則本が１２三振を奪い、４月１９日西武戦から７試合連続２桁奪三振。９１年野茂（近鉄）の６試合を抜いて連続２桁奪三振のプロ野球新記録をマークした。今季の則本は９試合に登板して２桁奪三振が７度目となり、早くも１４、１６年の自身シーズン最多回数に並んだ。シーズン２桁奪三振の回数上位は（１）９０年野茂２１度（２）６８年江夏（阪神）９１年野茂２０度（４）９３年野茂、１１年ダルビッシュ（日本ハム）１４度で、次は９０年野茂のシーズン２１度が目標となる。

　▼則本の今季９０奪三振を見ると、３球三振が２３個、４球で三振も３１個あり、６０％の５４個を４球以下で記録。２１６奪三振の昨年は３球三振が３０個だけで、４球以下は４２％の９１個。速攻勝負が増えた結果、２桁奪三振試合の平均投球数は昨年の１３１球から１１９球に減り、疲労を残さずに２桁奪三振を続けている。