＜日本生命セ・パ交流戦：日本ハム３－２巨人＞◇１０日◇札幌ドーム

　日本ハムの主砲、中田翔内野手（２８）が劇的な決勝打でチームの連敗を６で止め、栗山英樹監督（５６）へ通算４００勝を贈った。「日本生命セ・パ交流戦」の巨人２回戦（札幌ドーム）の８回に決勝の逆転適時二塁打を放った。この日は４番ではなく「３番一塁」でフル出場。栗山監督がこだわり続けた「４番中田」を外す大胆策に打って出て、「３番中田」が期待に応えてみせた。

　打つしかなかった。３番中田が、１点を追う８回１死二、三塁から逆転二塁打を放った。巨人は森福からマシソンにスイッチ。１球目に西川が二盗に成功すると、その後はボールを見極める。５球目の１５１キロを持ち味の力強いスイングで捉えると、左中間を強烈に破り、一気に２点を奪った。

　二塁塁上で、三塁側ベンチへ向かってガッツポーズし、ほえた。打率２割台前半と苦しんできただけに「みんなが、こんなに頼りないバッターに回してくれた。意地でも打ちたいと思っていた」と喜んだ。

　８回の打席に入る前に、ファンのツイッターが左翼上方にある大型ビジョンに表示された。「４番も３番もやることは一緒」。そのメッセージを見た中田は、「その気持ちで打席に入った」と気持ちを奮い立たせた。

　低迷する現状を打破しようと、栗山監督は打線を大きく組み替えた。１２年に就任して以降、前日９日まで先発した７２０試合では全て４番を任せていた中田を３番に変えた。

　試合前、栗山監督は「翔の打順を変える」と、自ら切り出した。２日連続で中田と話し合った末に出した結論だった。前夜、チームは今季３度目の６連敗を喫した。４番の調子も悪かった。「翔が翔らしくならないと勝てない」と、４番の重圧から一時的に解放させた。

　連敗を止めると同時に、栗山監督にとって通算４００勝の節目でもあった。「何のことか分からなかった」と、試合終了直後にセレモニーにも驚いたが、何より感極まったのは中田の決勝打だ。「感動したね、久々に。野球の神様は見てくれていると、今日は感じた」。中田は凡打でも、全力疾走した。守備でも、必死に打球を追った。求め続ける姿を見せてくれたことに、価値があった。

　ウイニングボールは、中田から栗山監督へ手渡された。その場で「４００勝」と手書きした。筋書きがあるはずはないが、劇的なドラマを「３番中田」が、完結させた。【木下大輔】