＜日本生命セ・パ交流戦：日本ハム５－１巨人＞◇１１日◇札幌ドーム

　日本ハムが、元Ｇ戦士の活躍で快勝した。「日本生命セ・パ交流戦」の巨人３回戦に先発した村田透投手（３２）が、５回１失点と好投し、日本球界での初勝利を挙げた。０７年に大学・社会人ドラフト１巡目で巨人入団も、１軍登板のないまま戦力外通告を受けていた。同じく巨人ドラフト１位の大田泰示外野手（２７）は７回に右翼席へ２試合連発の８号ソロ。古巣を相手にした２人の活躍で、チームは３カードぶりに勝ち越した。

　村田の目には涙が浮かんでいた。初めてのお立ち台での第一声で「やっと来れたというか…」まで話し、言葉を詰まらせた。震える声を絞り出し、インタビューに応えた。左ポケットは、初めて受け取ったウイニングボールで膨らんでいた。「いろいろあった。長い道のりだった。想像はしてたけど、そこは勝てなかった」と、感極まる自分に我慢できなかった。ドラフト指名された日から３４８２日目での歓喜。栗山監督も「村田のあの言葉を聞いてると良かったなーと思う」と一緒に喜んだ。

　０７年大学・社会人ドラフト１巡目で入団した巨人からもぎ取った白星だった。「結果を出してお礼がしたかった」と、感謝の思いと成長した姿を投球で見せた。５回を１失点。新人時代にあこがれた阿部との対戦も実現し、２打席とも打ち取った。巨人時代、１軍登板の機会はなく、３年で戦力外通告を受けた。「この先やっていけるのか。無職になる」と不安だった当時を振り返る。それでも野球を続ける道を探して渡米を決意。マイナーからメジャーデビューまではい上がった意地をぶつけた。

　マイナー生活は過酷だった。もちろん通訳はいない。「野球よりまず英語」と、ベンチでもブルペンでも、メモ帳とペンを常に離さなかった。年下の米国人のルームメートに１日１個、英単語を教えてくれと頼んだ。「『Ｈｏｗ　ａｒｅ　ｙｏｕ？』の返しは何て言えばいい？　ってレベルから」。英語のジョークで笑えるようになると、チームメートともコミュニケーションが取れるようになり、野球にも集中できるようになった。オハイオからボストンまでの１３時間のバス移動も耐えた。鍛えられた順応力も武器の１つだ。

　今季３１歳でのデビューから７戦目での初勝利。ファンに「オールドルーキーの村田です」と自虐的に自己紹介し、約束した。「まだ１勝目ですが、これから（勝利を）続けられるように頑張ります」。３２歳の逆輸入右腕のプロ野球人生が花咲くのはこれからだ。【保坂果那】

　▼メジャーでプレーした村田がプロ初勝利を挙げた。村田は０８～１０年の３年間巨人に在籍。メジャーからプロ野球に復帰して初勝利を挙げたのは６６年４月１２日村上（南海）以来、５１年ぶり。６２年に南海へ入団した村上は通算３試合、０勝で野球留学のため渡米。６４、６５年にジャイアンツでプレーし、南海復帰１年目に初勝利を記録した。

　▼村田は３２歳０カ月。プロ初勝利の最年長記録は４７年９月２８日浜崎（阪急）の４５歳９カ月だが、ドラフト制後（６６年以降）に入団した投手では００年７月１８日柴田（近鉄）の３２歳４カ月に次ぎ、９７年５月２７日野中（ヤクルト）に並ぶ２番目の年長初勝利となった。また、古巣からプロ初勝利は１４年４月２７日の巨人戦で記録した一岡（広島）以来。