＜巨人４－３中日＞◇２５日◇東京ドーム

　巨人の“野球小僧”がジンクスを打ち破った。石川慎吾外野手（２４）が同点の９回１死一、三塁に代打で登場し、プロ６年目で初のサヨナラ打。２１打席ぶりのヒットで、先制された試合の連敗を２１で止め、３連戦３連敗も阻止した。石川は昨オフに日本ハムからトレードで加入。強打と熱心さがウリの２４歳が、伝統球団ならではの競争と重圧に打ち勝ち、大仕事をやってのけた。

　頭が真っ白になった。石川は打球が中前に抜けるのを確認し、両手を大きく広げた。駆け寄る仲間に向き直ると、直立不動のポーズで到着を待った。頭から水をかけられ、もみくちゃにされた。初体験のサヨナラの儀式が心地いい。ユニホームがぬれているのも構わず、高橋監督に抱きついた。「ちょっと興奮しててあまり覚えていない。（自分は）満面の笑みだったと思います」と声を弾ませた。

　劇的な幕切れへの準備は万全だった。４回に先発山口俊が１失点。先制されれば２１連敗中という負のデータが石川の頭をよぎったが、備えは怠らなかった。９回にマギーと陽岱鋼の連打で追いつき、なお１死一、三塁。打席に入る時には、頭の中で田島との対決を復習し終えていた。今季は４月１４日に遊ゴロ、５月７日は本塁打。いずれも外角勝負だった。「記憶力がいいのは僕の長所。内角に来たらごめんなさいでいきました」。２球連続で来た外角スライダーを仕留めた。

　移籍１年目。巨人は注目度も高く、外野には長野や陽岱鋼らビッグネームがそろう。激しい競争を生き抜くには結果を残し続けるしか道はない。その重圧もあり、外野の定位置をつかみかけた６月上旬、快音が消えた。「このままだと過去の５年と一緒」と、１軍に定着できなかった日本ハム時代の日々がちらついた。

　苦境から救ってくれたのは、少年時代から抱く思いだった。小学校時代は「大工かバキュームカーの運転手」に憧れ、プロ野球選手を意識したのは高３の春だった。「プロじゃなくても、草野球でも、ずっと野球をしていると思うんです。だって好きだから。しんどいこともあるけど好きだから頑張れる。その気持ちは忘れちゃいけない」。結果が出なくても心は折れず、野球が頭から離れることはなかった。坂本勇には足の上げ方や打席内での立ち位置など助言を求めた。二岡打撃コーチとは連日の早出特打。バットを振り続け、不振を振り払った。

　２１打席ぶりの安打で連敗を止めた石川に、高橋監督は「結果を残せず苦しいというのはプロ野球選手として当然。苦しい中で久しぶりに結果が出て良かったんじゃないか」と目を細めた。前半戦は残り１４試合で、借金は８。石川はヒーローインタビュー後、再びバットを手に室内にこもった。もっとうまくなりたい－。情熱あふれる新しい芽が、巨人を苦境から救っていく。【浜本卓也】

　▼巨人は代打石川の適時打でサヨナラ勝ち。代打でサヨナラ安打を記録した巨人選手は１５年６月３日オリックス戦の井端以来になる。この試合は４回に中日が先制。今季の巨人は先制した試合は２３勝７敗、勝率７割６分７厘と強いが、逆に先制されると前日まで６勝３１敗、勝率１割６分２厘。先制された試合は５月７日中日戦から２１連敗で、この日が７勝目。首位広島は先制試合で２４勝、先制された試合でも１９勝しているだけに、先制を許した試合の逆転勝ちをもっと増やしていきたい。