＜日本ハム４－１１西武＞◇３日◇東京ドーム

　西武が６月２８日に急逝した森慎二投手コーチに、弔いの白星を届けた。同コーチがチームを離れた６月２５日から５連敗と苦しんできたが、投手陣が粘りの投球でつなぎ、打線も６月８日巨人戦以来の２ケタ得点と爆発。この日、都内で通夜が営まれた同コーチに、投打がかみ合っての６戦ぶりの勝利をささげた。

　辻監督の目は潤んでいた。森コーチが急逝してから初めてつかんだ白星。「やっと勝ったね。我々は明日、葬儀に出るけど、今日の（ウイニング）ボールを持っていけるのは本当によかった。１つ勝てば選手の気持ちも変わってくる」と安堵（あんど）の表情をみせた。

　投手陣が必死につなぎ、援護を呼び込んだ。先発岡本は初回に先制２ランを浴びながらも立て直した。「どんどん勝負していこうという気持ちを忘れず投げました」。真っ向勝負を挑み続け、６回途中を３失点。森コーチから生前、くぎを刺されたのは「１軍のマウンドに慣れず、常に緊張感を持て。決して逃げるな」。６月７日に昇格し、おごることなく、その言葉を胸に刻み、無傷の３連勝を決めた。

　後を受けた大石も、森コーチの助言を忘れなかった。２点リードの６回２死二塁。かつて、抜けたフォークを相手が打ち損じて抑えた際「ラッキーだなと思わず、もっとたたきつけて投げろ」と指導されたことを思い起こした。「いつも慎二さんに言われていたので。ボールになってもいいと割り切って投げました」。そのフォークで大田を空振り三振に仕留めてみせた。

　ここ４戦の中継ぎ陣の失点合計はわずか２。連敗中も必死につないだ。背景には森コーチからの“伝言”があった。３０日のオリックス戦から、本拠地でのリリーフ陣の練習開始時間が、先発陣より３０分遅くなった。土肥投手コーチは「暑さが厳しくなる７月の体調面の崩れが（中継ぎ陣の）投球内容につながっていることが数字上も出ていた。何かアクションを起こさないといけないと前々から話し合ってきていた」と明かした。

　中継ぎ陣の疲労を少しでも軽減するにはどうすればいいか。森コーチ、里トレーニングコーチと意見交換して導入した施策。すぐに効果が表れるわけではないが、森コーチの遺志も各自の背中を押していた。

　バックも必死の守りで応えた。７回２死二、三塁。中前への打球を外崎が飛び込んで止め、内野安打での１点にとどめた。抜けていれば試合展開も分からなかった局面。「とにかく必死でした」というプレーが流れを渡さず、９回のダメ押しの５得点につないだ。

　全員野球でつかんだ弔いの白星。天国の森コーチも、満面の笑みでこうたたえたに違いない。「ナイスゲーム！」と。【佐竹実】