苦節８年、やりました！　阪神秋山拓巳投手（２６）が監督推薦で「マイナビオールスターゲーム２０１７」（第１戦＝７月１４日ナゴヤドーム、第２戦＝同１５日ＺＯＺＯマリン）の初出場を決めた。対戦したい打者には、パ・リーグ２冠のソフトバンク柳田を挙げて三振奪取宣言。今日４日は２差で迫るＤｅＮＡ戦（ハードオフ新潟）で先発先陣を切るが、会心ピッチで御礼登板にする意気込みだ。

　秋山にうれしいニュースが飛び込んできた。開幕から先発ローテを守って６勝を挙げた活躍が認められ、監督推薦でオールスターに選出された。入団８年目で初めてのお祭り舞台だ。

　秋山　正直、僕が選ばれて良いのかなという気持ちが強いです。けど、やっぱりここまで苦労しましたし、今まで支えてもらった皆さんに感謝の気持ちを伝える場としてしっかり投げていきたい。

　昨季までの７年間で６勝。周囲から大きな期待をかけられながらも結果を出し切れなかった。それでも励まし、支えてくれた方々のために、１球１球感謝を込めて全力投球する。

　秋山　見逃し三振を取りたいと思う。僕が一番気持ちいいのが見逃し三振なんで。真っすぐであればいいかなと思います。

　対戦したい打者には２０本塁打＆６７打点でパ・リーグ２冠王をいく柳田を挙げた。交流戦での豪快なスイングが頭に残っている。「すごいスイングをするので、しっかり勝負したい。カウントが整えば（三振を）狙いたいと思います」。静かに闘志を燃やした。

　もちろん球宴前に阪神での仕事をしっかりこなす。今日４日、新潟でのＤｅＮＡ戦で先発。敵軍は２ゲーム差に迫る３位で、しかも４連勝中と乗っている存在だ。３連敗すれば３位転落の危機でもある。「桑原もパンチ力がある。なるべくやり残したことがないように、１人１人打ち取っていきたい」と力を込めた。初戦の勝利を導き、３ゲーム差に突き放す意気込みだ。

　「（球場は）きれいなイメージがあります」。ハードオフ新潟は高校時代、のちにチームメートになる原口と対戦した思い出の球場でもある。「１本打たれたみたいです。当時は知らなかったですけど。２人で頑張りたいですね」。高３時に新潟国体が行われ、秋山は愛媛・西条、原口は帝京として１回戦で火花を散らした。結果は２－０で秋山の西条が完封勝利を収めた。懐かしの地で８年間の成長を見せつける。球宴選出御礼快投で、チームに勢いをもたらす。【山川智之】