＜巨人５－４ＤｅＮＡ＞◇３０日◇東京ドーム

　巨人の「中年の星」が土壇場で輝いた。途中出場の相川亮二捕手（４１）が１点を追う９回２死一、三塁、左中間にサヨナラ逆転適時二塁打を放った。サヨナラ打はヤクルト時代の１１年以来６年ぶりで、１５年の巨人加入後は初。４１歳０カ月でのサヨナラ打で、球団の最年長記録を６０年ぶりに更新した。チーム最年長の一撃で７月を３連勝で締め、３位のＤｅＮＡに４ゲーム差とした。

　プロ２３年目のベテランが我を忘れた。二塁付近でサヨナラ勝ちの瞬間を見届けると、相川は思い切り両手を挙げた。笑顔の後輩たちが遠慮なく、襲いかかってきた。ユニホームの上着の裾が出るほどもみくちゃにされたが、それも心地いい。巨人移籍後初の劇的打で、球団の最年長サヨナラ打記録も６０年ぶりに更新。お立ち台から歓喜のスタンドを見回し「本当に最高の景色です」と素直な言葉を並べた。

　経験に裏打ちされた読みがさえた。８回に代打で登場し、９回２死一、三塁で迎えた２打席目。相手はＤｅＮＡ山崎康。「直球から入って、高めの球、外の甘いところにシンカーが来る」と打席をイメージした。高めカットボールは想定内だったが、弾道は想定外の左中間に飛んだ。「１点入れば同点ということしか頭になかった。長打はほとんど頭になかった。こんな結果になるとは想像できなかった。オヤジでもまだまだできるんだぞ、というところを見せたかったのでうれしいです」と笑った。

　７月１１日に４１回目の誕生日を迎えた。年齢を重ねるたびに肉体の衰えは感じるはず－。誕生日直前、そんな一般的な意見に首を振った。「技術も体力も上がる。諦めたら終わりでしょ」。

　肉体強化だけでなく、地道な鍛錬も怠らない。ベンチを温める機会が多くても、週に２回は試合中の状況を見てはブルペンに向かう。捕手として投手の球を受けるだけではない。投球練習の打席に入り、打者としての目と勘を養う。「中年のおじさんでもプロ野球で頑張ってるって見せたい。年を取ったら辞めなきゃいけないわけじゃない。中年の意地を見せたいと思ってずっと練習している」。コツコツ重ねてきた年輪の深さが大仕事に結びついた。

　高橋監督は「長年の経験、読み。チャンスで積極的に振っていけるのは、そういうところ。勝負強いバッティングだった」と１学年下のベテランをたたえた。３位ＤｅＮＡに２連勝で、４ゲーム差。加速度をつけて、勝負の８月を迎えられる。【浜本卓也】

　▼４１歳０カ月の相川が逆転のサヨナラ二塁打。巨人で４０代選手のサヨナラ安打は１５年井端以来４人目となり、相川の４１歳０カ月は５７年南村の４０歳６カ月を抜いて球団最年長記録だ。過去３人はすべて同点の場面から打ち、４０代選手の逆転サヨナラ安打は球団史上初めてになる。プロ野球の最年長サヨナラ安打は５６年岩本（東映）１３年山崎武（中日）の４４歳６カ月で、４１歳以上で記録したのは１１人目。捕手では南海時代の野村が７６年に４１歳２カ月、７７年に４２歳０カ月で記録しているが、セ・リーグの捕手では１１年谷繁（中日）の４０歳９カ月を抜く最年長サヨナラ安打だった。