＜広島５－５阪神＞◇３日◇マツダスタジアム

　阪神の自力Ｖが消滅した。３点リードで迎えた９回、ラファエル・ドリス投手（２９）が３失点。先発岩田稔投手（３３）ら投手陣が踏ん張り勝利目前だったが、終盤にまさかが待っていた。延長１２回の末に引き分け、９４試合目で苦い夜を迎えた。だが試合は今日４日以降も続く。まだ４９試合ある。終わったわけではない。奇跡を目指して、虎よ奮起せよ！

　９回にドリスが３点を失って逃げ切れず、延長１２回に及んだ激闘はドローに終わった。痛い痛い引き分けで、自力優勝の可能性が消滅。だが金本監督は「そんなん、別に…」と特別な感想は残さなかった。優勝の可能性が消えたわけではない。ペナントレースをかけた戦いはまだ続く。悲観的な言葉は一切なかった。

　昨年は７月８日に自力優勝の可能性が消滅。リーグ制覇した広島には、７勝１８敗と全く歯が立たなかった。今年は１カ月も遅く、現時点で対戦成績は８勝８敗１分けと五分だ。格段にチーム力は上がっている。それでも広島の牙城は容易には崩せない。チーム防御力はほぼ同じ。やはり得点力の差を痛感せざるを得ない。

　阪神が４試合少ないが、チーム得点は「１５３」もの開きがある。球団首脳は「うちの得点力も上がっているが、それ以上に広島もアップしている。この差を詰めるのは簡単ではない。点でなく、線で底上げしていくしかない」と言う。

　打撃１０傑に、広島は４選手がいる。鈴木や丸ら生え抜きの若手だ。その一方で、阪神は原口や高山、北條の伸び悩みが誤算だった。リーグ制覇には、打倒広島は絶対条件だ。球団は超変革路線がファンの支持を得ていると感じ、早々と金本監督に続投を要請。補強だけに頼るのではなく、引き続き、育成に力を注ぎながら、広島に迫るしかない。

　自力Ｖが消えた一方で、指揮官は今回の敵地３連戦に手応えを感じていた。ドリスが背信投球で３点差を追いつかれた。それでも、投手陣は踏ん張った。「３点差でドリスで勝てなかったのは残念だが、そこから負けなかったのは、僕はそっちの方を評価したい」。

　地元で圧倒的な強さを発揮する広島に対し、１勝１敗１分け。「このスタジアムでカープの勝率を考えれば、この３連戦はよくやったな、というのが正直な感想ですね。相手がどう感じているか分からないが、うちのチームもいいものが出てきている」。首位広島とは１０差。だが３位ＤｅＮＡが１差、４位巨人も５差で追ってくる。残り４９試合。可能性がある限り、もちろん首位を追いかける。【田口真一郎】

　▼阪神は今季９４試合目で自力優勝の可能性が消滅した。首位の広島は４日以降、残りの阪神戦８試合に全敗しても、他球団との３７試合を全勝なら、最終成績は９８勝４２敗３分けで勝率７割。阪神は残り４９試合に全勝しても、９９勝４３敗１分で６割９分７厘となり、広島に及ばない。なお金本監督１年目の１６年に自力Ｖが消滅したのは、８３試合消化した７月８日だった。