＜広島５－５阪神＞◇３日◇マツダスタジアム

　広島が、初回４点ビハインドから引き分けに持ち込んだ。３点を追う９回、代打松山、西川の連続適時打で追い付き、救援陣も無失点リレーで応えた。初回に反撃の適時打、９回は先頭で出塁した新井貴浩内野手（４０）が、あきらめないチームの姿勢を体現。今日４日、ＤｅＮＡに敵地で勝てば、連覇への優勝マジックが点灯する。

　引き分けても、しぶとさあふれる試合だった。真夏の夜に、頼れるベテランは要所で輝いた。３試合ぶりスタメン出場の新井が、延長１２回の激闘の先頭に立ち続けた。

　４０歳の集中力がバットに充電された。窮地に立たされた９回、先頭としてしぶとく、二塁内野安打として出塁。ベテランの一打に反撃ムードが高まり、土壇場の同点劇を演出した。３万１３３０人が詰めかけたスタンドが、大歓声に包まれ赤い波がうねった。

　反撃ののろしも新井だった。いきなり４点の大量失点を負った直後の１回、外角球を右前にはじき返す適時打で１点を返し、チームの士気を高めていた。

　前日の敗戦からマジック点灯の先にある連覇へ向けて、再出発を切った。だが、滑り出しでつまずいた。先発九里が１回に４失点の大乱調。勢いがそがれる投球にも、ベテランの集中力は途切れなかった。「取られた後すぐに１点返すことが出来て良かったです」。反発力が首位独走チームの強みだ。

　代打での出場が増えても、ベテランの存在感は変わらない。鈴木ら若い選手が助言を求め、ベンチでは誰よりも声を出す。１１回２死二塁から白浜の左前打には思わずベンチを飛び出すほど。春季キャンプ中に後輩との会食時に伝えた「チームとしてやるべきこと」を率先して示している。ベンチやグラウンドでの立ち居振る舞いだけでなく、１点のための進塁打や次の塁を狙う積極的な走塁も、ベテランの姿に若手が学び、チームに浸透している。ベテラン新井には、有形無形の存在価値がある。

　延長１２回の末に引き分けに終わったが、あらためて広島の粘り強さを見せつける試合でもあった。