＜西武８－４ソフトバンク＞◇４日◇メットライフドーム

　赤い獅子の勢いは鷹にも止められなかった。西武が中村剛也内野手（３３）の２４号ソロを含む３安打２打点の活躍でソフトバンクに勝利。この１発で本拠地メットライフドームでの本塁打を歴代最多の１６９本とした。チームは辻発彦監督（５８）が生まれた年の１９５８年以来、５９年ぶりの１３連勝。７月１９日時点で１１あった首位とのゲーム差は、一気に５・５。大逆転Ｖが、いよいよ視界に入ってきた。

　これぞ４番のひと振りだった。１点差で迎えた７回。中村は力みのないスイングでチェンジアップを完璧にとらえた。左翼席中段にたたき込む２４号ソロ。この回一挙４得点を挙げる口火の１発に「（本塁打を）狙ったわけではないけど、いい打撃が出来た。勝ててよかった」とうなずいた。

　７月２７日オリックス戦以来、２９打席ぶりのアーチ。チームが大型連勝の中、本来の打撃は影を潜めていた。安打も直前２カードでわずか１本。不振脱却へ、７月下旬の試合前練習から右手の革手袋を外して振り込んだ。「ゆっくりと振りたかったんで。余計な力が入らないようにです」。もともと、利き手の右手は緩く握り「ボールを捉えるためだけに使うイメージ」。そこに知らぬ間に生じていたバットをこねるような力み。素手での練習は不必要な力を抜くための策だった。

　徐々に取り戻した本来の打撃。力が一切入っていないようなスイングでの、らしい打球が確実に増えた。この日の練習から右手に革手袋が戻った。試合前、辻監督に「打ちますよ」と誓ったのは、手応えの裏付けがあった。

　その宣言通り、勝負どころで打った。先制の適時二塁打を含む今季初の猛打賞もマーク。「遅いです」と振り返ったが、辻監督の信頼は揺らいでいなかった。「ここまでたとえ結果が出ていなくても、こういう試合で打ってくれる。４番ですよ」。そして「今日は中村。ピリピリした展開の中で（７回の）ホームランが一番うれしかった」と手放しでたたえた。

　前回１３連勝目を挙げた５８年１０月２日は、前身の西鉄がリーグ３連覇を決めた日。首位南海との最大１１ゲーム差をまくってペナントをつかんだ。この日の勝利で今季、首位とあった最大１１の差は５・５までつめた。中村は「チームはすごくいい雰囲気。勝てると思って戦えている」と力を込めた。果たして大逆転の歴史は繰り返せるか。頼もしい４番は、ただ勝利のためにバットを振る。【佐竹実】

　▼西武が７月２１日日本ハム戦から１３連勝。パ・リーグで１３連勝以上は、１６年日本ハムの１５連勝以来で１４度目。西武では西鉄時代の５８年９月１４日～１０月２日の１３連勝以来で、５９年ぶり３度目になる。５８年の西鉄は先発７勝、救援６勝で１３連勝したが、今回の１３連勝は先発１２勝。連勝期間中は先発投手の防御率が２・２５で、救援投手は同１・７０。先発陣が試合をつくり、救援陣がリードを守りきる展開が続いている。

　▼西武は１３連勝で勝率が６割２厘となり、６月１１日以来の勝率６割以上。パ・リーグで９０試合以上を消化して３チームが勝率６割以上は、５５年南海、西鉄、毎日、５６年南海、西鉄、阪急、６１年南海、西鉄、東映、０６年日本ハム、西武、ソフトバンクに次いで５度目と、ハイレベルな争いとなっている。

　◆５８年の西鉄　首位南海を猛追し、終盤に１３連勝。残り５０試合時の７月２４日にあった１１ゲーム差を逆転して優勝した。巨人との日本シリーズでも３連敗から４連勝する大逆転で、原動力となった稲尾は「神様、仏様、稲尾様」と呼ばれた。