＜阪神３－０ヤクルト＞◇４日◇京セラドーム大阪

　ホンマすっきりしたわ～。阪神中谷将大外野手（２４）が打った瞬間にそれと分かる、豪快な１２号２ランで先発メッセンジャーを援護した。ヤクルトの失策が絡んで１点リードしていたものの、先発ブキャナンを打ちあぐねていた７回に価値ある１発。この日の練習で金本監督からもらったアドバイスが早速、形になって表れた。

　ホレボレするような放物線だった。５番中谷が勝利を引き寄せるチームトップの１２号２ランを放った。１－０の７回無死二塁。カウント１－１から先発ブキャナンの１４８キロ内角球を迷いなく捉えた。阪神ファンの声援に押されて舞い上がった打球は、左翼席中段に着弾。バットを放り投げた若き大砲は、打球の行方を確認し、気持ちよさそうにダイヤモンドを１周した。

　「いい感じで打てた。ずっと捉えきれていなかったストレートを打つことができて良かったです」

　序盤から息の詰まるような投手戦だった。ブキャナンは１５０キロ近い直球を軸に虎打線を圧倒。５回攻撃前にはベンチ前で円陣が組まれ、ようやく鳥谷のチーム初ヒットが生まれた。どっちに転んでもおかしくない展開で巡ってきた打席。金本監督は「バントとか右打ちも頭にあった」と、振り返ったが、最終的な選択は「打て！」だった。

　歓喜のアーチから数時間前。練習開始のタイミングだ。中谷は右翼付近で金本監督に呼び止められた。「テークバックのタメが最近なくなっていた。そこを意識したら、と」（金本監督）。わずか３０秒ほどの出来事。身ぶり手ぶりのアドバイスが、すぐに形になって表れた。

　常に目をぎらつかせる。バットを握っていなくてもそれは同じだ。５回。四球で出塁すると、続く鳥谷の中前打を中堅山崎が後逸。迷わず三塁へ走り、カバーした左翼バレンティンの三塁悪送球で一気に本塁を陥れた。先制点も中谷の貪欲な姿勢から生まれていた。

　完封劇を演じたメッセンジャーとともにお立ち台に上った。いつも表情を崩さない中谷だが、メッセンジャーから「スバラシイネ！」と日本語で働きを褒められると、ようやく笑顔に。「もっともっと上を目指して１日１日、１打席１打席、悔いなくやっていくだけ」。２４歳の放物線には虎党の夢が詰まっている。【桝井聡】

　▼中谷がチームトップの１２号本塁打を放ち、同２位の福留に２本差をつけた。阪神の日本人選手がチームの年間最多本塁打者となれば、１５年福留の２０本塁打以来で、右打者に限れば１１年新井貴浩の１７本塁打以来。生え抜き右打者となると、００年新庄剛志２８本塁打以来、１７年ぶりとなる。