＜西武１７－８楽天＞◇１５日◇メットライフドーム

　この男のバットを待っていた。西武森友哉捕手（２２）が、自身の“開幕戦”で２安打３打点の大暴れ。チームを３連勝に導いた。この日、左肘骨折から１軍に今季初合流。即「７番ＤＨ」のスタメン起用に応えた。１回の適時打が着火剤となり、打線は今シーズン最多の１７得点。楽天を首位から引きずり降ろした。貯金は０６年以来、１１年ぶりの２０で、２位まで４・５ゲーム差。若き大砲が獅子に再び勢いを吹き込んだ。

　大歓声が迎え入れた。今季１０４試合目での“開幕戦”。お立ち台に上がった森の顔には充実感がにじんだ。「めちゃくちゃ緊張しました。連勝を止めないように、という気持ちで試合に臨みました。（歓声には）鳥肌が立ちました」。西武ファンが待ちに待った男が帰ってきた。

　１球目はフルスイングと決めていた。押し出し四球などで２点を先制した直後の１回２死一、三塁。１５０キロ直球を振り抜き、中前にはじき返した。「強気にいきたかったので。初球からタイミングが合う球は全部振ろうと思っていました」。同点に追いつかれた直後の４回２死一、三塁での２点三塁打も初球。外角１４８キロを完璧にとらえて左中間を破った一打に「いいところで理想の打撃ができた。逆方向への長打は調子がいいときの打球なので」とうなずいた。

　開幕直後の週末の西武第２球場。リハビリに励む耳に、真横のメットライフドームからデーゲームの歓声が入る。「本当に嫌で…。どうしても焦る気持ちが出ちゃうんですよ」。３月５日のＷＢＣ強化試合キューバ戦で受けた死球で離脱。近くても遠い、戻るべき場所。もどかしさと必死に闘った。「（気持ちの）浮き沈みが激しい時期が長かった。１００％の力で野球が出来ない経験は今までなかったので。つらかった」。

　周囲のげきが支えになった。星育成コーチからは「回復してそのまま（１軍に）帰るんじゃない。パワーアップして戻らないと」と励まされた。「自分だけの力では無理だったかもしれない。今日もチームの勢いに乗せてもらった。自分だけのヒットじゃない」と感謝を忘れなかった。

　負傷から５カ月。待望のバットが戻ってきた。思い通りにならなかった日々も成長への糧。「いい期間を過ごせた」と振り返られる。「ここから１００％、全力を出し切りたい」。ここぞで決める千両役者。フルスイングで、チームを再加速させていく。【佐竹実】

　▼西武が１０年５月５日楽天戦（○１９－３）以来、チーム７年ぶりの１試合１７得点を挙げ大勝。６１勝４１敗２分けで０６年以来の貯金２０とした。これでパは貯金２０以上が３チーム。両リーグを通じ、貯金２０以上が同日に３チームは０６年９月２８日のパ・リーグ（日本ハム２８、西武２６、ソフトバンク２０）以来。