＜阪神９－２中日＞◇２日◇甲子園

　猛虎にニュースターの誕生だ。阪神ドラフト１位の大山悠輔内野手（２２）が、新人では球団史上初めて４番で本塁打を放ち、チームを５連勝に導いた。２試合連続で４番に座り、２点差に迫られた直後の３回、左翼へ６号ソロ。猛虎に絶えて久しい和製大砲誕生を予感させる完璧アーチだった。首位広島も勝ち５・５差は変わらないが、今日３日も勝って週明けからの直接対決３連戦に臨む。

　大山は、ベンチに戻るとすぐ、黄色のタオルで大粒の汗をぬぐった。それは４番を任された２２歳が、重圧から解き放たれた瞬間だった。２点差に迫られた３回１死、初球を迷いなく振り抜いた。高弾道を描いた白球はグンと伸び、左翼席に突き刺さる。６号ソロは貴重な追加点となった。「あの展開で１点を取るか、取れないかで全然違うんで」。謙虚に語る背中が大きく見える。

　何事にも焦らず、じっくりと打ち込むタイプだ。そんな大山の性格と、球団が用意した育成プランがうまくマッチしている。

　オープン戦は１軍に同行するも、その後は２軍で課されたメニューに黙々と取り組んだ。試合には同行せず、鳴尾浜で黙々とバットを振り込む姿が見られた。それは遠征行きのメンバーを外れたからではない。ウエートトレーニングで体を鍛え、基礎体力を強化する時間を作るためだった。居残り練習のロングティーでは当然のようにスタンドイン。和製大砲の片りんを見せつけていた。掛布２軍監督も「いずれは甲子園で活躍してほしい選手」と期待を込めていた。

　１段ずつ階段を上り詰め、着実に歩を進めてきた。前日１日中日戦（甲子園）で、ついに虎の第１０１代４番を任された。新人選手が複数試合で先発４番を務めるのは２リーグ分立後、球団史上初めての快挙だ。

　金本監督も「流れを引き戻して、大きかった。練習の通りの当たり。（バットの）先だと思うが、軸がブレずに体の力がちゃんとバットに伝わった打ち方ができている」と日頃の成果を認めた。連日４番に起用したメンタル面も評価した。「昨日から２試合続けて４番で打点を挙げて、チャンスでも平常心でもいける。大したもんだと思う」。大逆転Ｖまで、成長著しいドラ１が虎を引っ張っていく。【真柴健】

　▼４番で２試合目の出場となった大山が本塁打。新人４番打者の本塁打は、９２年７月２９日町田（広島）がヤクルト戦で記録して以来、２５年ぶり。町田は４番で１５試合に出場し、大山同様に４番２試合目で本塁打を放った。阪神の新人４番打者（プロ野球初年度の３６年を除く）の１発は、１リーグ時代を含めても大山が初めてになる。